А.Н. Островский являлся одной из центральных фигур в развитии русской драматургии ХIХ века. Пьеса "Гроза" представляет для читателей особый интерес, так как в ней описываются не только социальный и нравственный конфликты, но и дается достаточно полная характеристика русского купечества второй половины XIX века.
Для того чтобы понять жизнь общества, описанного в произведении, надо проанализировать характеры некоторых действующих лиц. Хозяева жизни в городе Калинове-богатые купцы - отстаивают свои взгляды в отношении семейных устоев и правил. Характеризуя жизнь в этом провинциальном городе, один из героев драмы, Кулигин, говорит: "Жестокие нравы, сударь, в нашем городе, жестокие!" - имея в виду в первую очередь главных лиц Калинова-Марфу Игнатьевну Кабанову и Савела Прокофьевича Дикого. Консервативные взгляды, царящие в семье Кабановых и являющиеся обычными для семьи, живущей в небольшом провинциальном городке, предписывают "хорошей" жене, проводивши мужа, выть, лежа на крыльце, мужу регулярно бить жену, а им обоим беспрекословно подчиняться воле старших в доме. Образец, который выбрала для себя Марфа Кабанова, - это старорусская семья, для которой характерно полное бесправие молодого поколения, а особенно женщин. Кабаниха является представительницей старшего поколения, более патриархального и почитающего традиции. Героиня не дает воли ни своему сыну Тихону, ни тем более своей невестке Катерине. На самом деле образ ее намного глубже, чем кажется на первый взгляд. В строгости к сыну видна любовь, желание помочь ему встать на ноги в этой тяжелой жизни; в придирках к Катерине проявляются ревность и досада на то, что отняла сына; постоянное дурное настроение тоже можно понять - вокруг Марфы Игнатьевны рушатся устои ее мира, ей кажется, что скоро и конец света: "Что будет, как старики перемрут, как будет свет стоять, уж я и не знаю".
Кабанова - непримиримый враг всего нового: в нем ей видится угроза устоявшемуся ходу вещей, она осуждает молодежь за то, что у них к старшим "должного почтенья" нет. Главой другого семейства, представленного в драме, является Дикой. В отличие от Кабанихи, которая пытается прикрыть свое самодурство лицемерными рассуждениями о всеобщем благе, Дикой считает это для себя лишним. Он ведет себя, как ему заблагорассудится: всех ругает-соседей, работников, членов своей семьи, распускает руки, не платит крестьянам. Савел Прокофьевич - совершенно пустой человек, постоянно ищущий ссоры, самодур, который действует, не руководствуясь разумом. Показательны характеристики, которые дают Дикому другие герои пьесы (Шапкин, Кудряш, Кулигин): "ругатель", "пронзительный мужик", "воин". Отношение Савела Прокофьевича к его племяннику Борису доказывает, что в городе правит "самодурная сила": завещанное бабушкой наследство Борис может получить, только если будет почтителен с дядюшкой, что в принципе невозможно. Не случайно Кулигин замечает, когда узнает об условии получения наследства: "Это значит, сударь, что вам наследства вашего не видать никогда".
Сам Дикой понимает, что живет, руководствуясь сердцем, а не умом, а сердце у него недоброе. И этот человек является "значительным лицом в городе". Такие люди, как Дикой и Кабаниха, представляют собой основу русского купечества. Молодое поколение, показанное в пьесе "Гроза", также является очень важной частью жизни общества. Удивляют пассивность молодых людей, их слабохарактерность и неспособность сделать что-то новое и смелое. Тихон и Варвара, с одной стороны, не согласны со сложившимся порядком вещей и не хотят следовать правилам, но, с другой стороны, они не решаются протестовать против навязываемых законов "темного царства", а лишь приспосабливаются к жизни в нем. Принцип жизни Варвары-"делай, что хочешь, только бы шито да крыто было". Ее любимый-Ваня Кудряш- казалось бы, не подчиняется власти Дикого, однако противопоставляет необузданной силе купца другую силу: "Да не спускаю и я: он-слово, а я - десять; плюнет, да и пойдет". К этой группе персонажей можно отнести и Бориса. У него нет уважения к себе, нет чувства собственного достоинства. Борис и сам говорит, что он "загнан, забит". Можно сделать вывод, что и молодое поколение унаследовало "жестокие нравы".


 




Таким образом, перед читателями предстает весь купеческий мир города Калинова. Но "темное царство" - это не только Кабанова и Дикой, не только молодые герои, но множество других, даже иногда не названных по именам персонажей. Это и старая сумасшедшая барыня, которая пугала Катерину "геенной огненной", и богомолка Феклуша, и прохожие на бульваре. Мы видим, что на примере произведения А.Н. Островского "Гроза" можно провести анализ купеческого общества того времени, увидеть противоречия, понять трагедию отдельных людей и целого поколения, благодаря чему глубже окунуться в жизнь всего российского общества середины ХIХ века. Еще одно произведение Островского - "Бесприданница "-описывает Россию уже более позднего времени-Россию зарождающихся капиталистических отношений. В обществе предпринимателей прежде всего обращают на себя внимание такие герои, как Кнуров и Вожеватов. Кнуров - представитель старшего поколения, он делец. Для него главным достоинством человека являются деньги, а все вокруг представляет собой товар. Вожеватов относится уже к новому поколению. Несмотря на то что Вожеватов еще молод, деньги определяют его отношение к миру. Для Кнурова и Вожеватова не существует нравственных ценностей, только материальные. Эти герои по-деловому обсуждают и покупку Ларисы Огудаловой. Когда дельцы играют в орлянку на Ларису, героев не смущает то, что она человек. Островский делает вывод из такой ситуации, что наступившее время лишено нравственных ценностей. Все вокруг было основано на деньгах.
Главная героиня-единственное воплощение души в бездушном мире. Она открывается людям, но ее душа оказывается невостребованной. Даже мать Ларисы готова отдать ее за деньги. В пьесе возникает конфликт между деньгами и миром, где денег нет.
Деньги порождают жестокость не только по отношению к Ларисе. Автор изображает, как общество относится к "маленькому человеку", который имеет право на собственную гордость, но его право не признано миром дельцов. Карандышев, со своим недалеким внутренним миром, с низменными ценностями, хочет занять место в кругу "хозяев жизни". Для этого он мечтает жениться на Ларисе, чтобы показать окружающим, что такая женщина будет именно с ним. Она нужна Карандышеву, чтобы самоутвердиться в обществе. Таким образом, главная героиня оказывается нужна каждому персонажу пьесы для какой-либо цели. Конфликт в произведении постепенно начинает приобретать оттенки нравственного. Лариса не может покончить жизнь самоубийством, как Катерина. Она провоцирует Карандышева на убийство. В последней сцене, когда она умирает, ее душа прощает всех. Общество, которое окружало героиню, жестоко и бездушно, но Лариса оказывается выше этого мира. В пьесе "Бесприданница", в отличие от драмы "Гроза", Островский показал основные ценности уже более позднего времени. Мы видим, что в обществе почти ничего не изменилось. Купцов стали называть дельцами, но и это ничего не поменяло. Главные представители того или иного времени остались все такими же пустыми людьми, боящимися всего нового, подчиняющимися каким-то своим ценностям или идеалам. Островский показал жестокость и бездушность мира по отношению к конкретному человеку с его ранимой душой.