В основе пьесы лежит социальный конфликт, представляющей противоречие между господствующей в то время социально-политической системой и главными общественными классами. Этот конфликт заключает в себе самое важное — общую неурядицу, общее недовольство основных классов общества бесчеловечным укладом жизни, порождающим страдания, горе, протест против него.

В пьесе «Вишнёвый сад» отражается в основных чертах вся Россия. Эта пьеса о прошлом, настоящим и будущем России, как оно представилось Чехову в самом начале XX в.

В «Вишнёвом саде» автор воспроизводит движение жизни как закономерный и неизбежный процесс смены социальных сил: дворянство вытесняется буржуазией, но и ее господство недолговечно — на смену ей идут силы демократии. Социальное лицо персонажей четко определено Чеховым уже в перечне действующих лиц, в «афише» пьесы: «Раневская... помещица», «Лопахин... купец», «Трофимов... студент». Показывая столкновение, конфликт своих героев как людей различных социальных групп, Чехов решает их в соответствии с самой историей. Он считает исторически справедливым «отступление» Раневских, видит приход Лопахиных к временному господству, верит в торжество демократической России. Выраженное в пьесе отрицательное отношение автора к отживающему, его оптимистические предчувствия будущего также дают основание называть «Вишнёвый сад» общественной комедией.

Герои «Вишнёвого сада» попадают в трагикомическую ситуацию, так как не осознают того места, которое они занимают в жизни страны. Раневская, Гаев, Симеонов-Пищик не видят своей обреченности, не понимают логики истории. Они строят планы сохранения имения, сада, планы несбыточные. Это хорошо понимает автор, а вместе с ним и читатель. Герои не только не хозяева жизни, они не хозяева даже своих желаний. Это проявляется и в несоответствии их слов поведению. Слово «некстати» вовсе не случайно является одним из главных мотивов пьесы. Некстати произносят речи, некстати устраивают бал, именно в то время, когда с аукциона продается вишневый сад.

Продажа с торгов вишневого сада, редкостного по своей величине, но совершенно запущенного, уже давно бесполезного, не приносящего никакого дохода, здесь является внешним сюжетным выражением этого социально значимого конфликта. Раневская и Гаев — хозяева имения, «прекраснее которого нет ничего на свете», как говорит один из героев пьесы. «Хозяева» довели имение своим легко- мыслием, полнейшим непониманием реальной жизни до жалкого состояния; предстоит продажа имения с торгов. Разбогатевший крестьянский сын, купец Лопахин, друг семьи, предупреждает хозяев о предстоящей катастрофе. Он искренне хочет помочь Раневской, выражает ей неподдельное сочувствие, разделяет ее увлеченность красотой вишнёвого сада. Чехов подчеркнул в письмах, связанных с постановкой «Вишневого сада»: «Роль Лопахина центральная... Ведь это не купец в полном смысле слова... это мягкий человек... порядочный человек во всех смыслах...» Он предлагает им свои проекты спасения, призывает думать о грозящей беде. Но Раневская и Гаев живут иллюзиями: Гаев носится с фантастическими Проектами. Оба они проливают много слез о потере своего вишневого сада, без которого, как они уверены, не смогут жить. Раневская и Гаев открыто эмоционально выражают любовь к своему имению и восхищение вишневым садом, но читатель понимает, что цена этой любви и этого восхищения не столь уж велика; из-за их праздности, беззаботности разоряется так «свято любимые» ими «гнезда», гибнут поэтические вишневые сады. «Видит бог, я люблю родину, люблю нежно»,— говорит Раневская. Но когда читатель сопоставляет эти слова с ее поступками, то убеждается, что за этими лирическими словами нет глубокого чувства. А в это время дело идет своим чередом, происходят торги, и Лопахин сам покупает имение. 

 




Когда беда свершилась, выясняется, что никакой особенной драмы для Раневской и Гаева не происходит. Раневская оказалась ниже идеи вишневого сада, она предает ее. Она возвращается в Париж, к своей нелепой любви, к которой она и без того вернулась бы, несмотря на все ее слова о том, что она не может жить без родины и без вишневого сада. Гаев тоже примиряется с произошедшим.

На самом деле Лопахин просто хотел помочь Раневской. Но она не понимала, что превращение бесприбыльного сада в экономически выгодное дачное поселение — это единственный выход. И поэтому отказалась от лопахинского предложения.

На торгах вишневый сад был куплен Лопахиным, но будущее не за ним. Какая же красота может связываться с Лопахиным? Вот он вырубит прекрасный сад и напустит дачников. Пошлая буржуазная проза жизни ворвется сюда вместе с ним — проза, разрушающая всякую красоту, подрубающая ее под корень. Лопахин, как характеризует его действия Петя Трофимов, — это «хищный зверь», который съедает все, что попадается ему на пути. Так «съедает» он и красоту вишневого сада. Лопахин нужен для «обмена веществ», как говорит Петя Трофимов, чтобы помочь разрушению, «пожиранию» того, что уже отжило. В образе вечного студента-разночинца, сына лекаря Трофимова показано превосходство сил демократии над дворянско-буржуазным «барством». У него нет пристрастия к деньгам, к собственности. Трофимов беден, терпит лишения, но он решительно отказывается «жить на чужой счет», брать взаймы.
Трофимов не согласен ни со старыми, ни с новыми владельцами вишнёвого сада. Он считает необходимым рассаживать новые сады, т. е. создавать новую жизнь для блага всех. «Вся Россия — наш сад», — говорит Трофимов во втором действии, и ему вторит в финальном акте Аня: «Мы насадим новый сад, роскошнее этого».

Аня по-юношески восторженно впитывает в себе демократические идеи Трофимова. Она проходит путь от привязанности к родному «гнезду» до беспокойства, тревоги, желания порвать с прошлым, «перевернуть жизнь»: «Дом, в котором мы живем, давно уже не наш дом, и я уйду, даю вам слово».

Образ красоты родины возникает перед нами. Придут люди, которые будут достойны всей красоты родной земли. Они очистят, искупят все ее прошлое и превратят всю родину в волшебный, цветущий сад. Мы чувствуем, что Аня будет вместе с этими людьми. Она — только один образ в пьесе, который не противоречит красоте вишневого сада. Аня — образ весны, образ будущего.