Основная художественная задача - писать «историю человеков» - определила новую трактовку исторических событий, новый художественный метод их изображения. «Мировые события и крупные явления общественной жизни наблюдает в «Войне и мире» случайный свидетель, обыкновенный смертный, и эта простая, естественная, непредвзятая точка зрения обеспечивает нужный автору «человеческий» взгляд. Этот художественный секрет «Войны и мира» проницательно разгадал тонкий судья в вопросах искусства А. А. Фет. «Я понимаю, - писал он Толстому, что главная задача романа: выворотить историческое событие наизнанку и рассматривать его не с официальной, шитой золотом стороны парадного кафтана, а с сорочки, то есть рубахи, которая к телу ближе».

Частный человек, в представлении Толстого, включен в историю не только тогда, когда он непосредственно участвует в событиях, например в сражениях, - всею своею жизнью он бессознательно, но постоянно творит историю.

Для исторического повествования Толстого одинаково важны и война - и мир, и грандиозные сражения- и такие бытовые картины, как именинный обед, ряженые, святочное катанье. Об охоте Николая Ростова рассказано более подробно, чем об атаке павлоградских гусар под Островной, в которой он участвует. Пожалуй, из всех двадцати сражений, изображенных в романе, лишь Бородинское показано столь же детально, как эта охота. И величественное сражение и охота одинаково раскрывают исторические и национальные черты русского характера.

Разногласие, между историком и художником Толстой считал неизбежным:

«Историк и художник, описывая историческую эпоху, имеют два совершенно различные предмета. Как историк будет неправ, ежели он будет пытаться представить историческое лицо во всей его цельности, во всей сложности отношений ко всем сторонам жизни, так и художник не исполнит своего дела, представляя лицо всегда в его значении историческом. Кутузов не всегда с зрительной трубкой, указывая на врагов, ехал на белой лошади. Ростопчин не всегда с факелом зажигал вороновский дом (он даже никогда этого не делал), и императрица Мария Федоровна не всегда стояла в горностаевой мантии, опершись рукой на свод законов; а такими их представляет себе народное воображение.


 





Для истории, в смысле содействия, оказанного лицом какой-нибудь одной цели, есть герои; для художника, в смысле соответственности этого лица всем сторонам жизни, не может и не должно быть героев, а должны быть люди».

В своем романе Толстой не развенчивает и не дегероизирует историю, как полагали некоторые его современники, бывшие участники войны 1812 года. Генерал А. Норов, князь П. Вяземский укоряли создателя «Войны и мира» в том, что он будто бы обесславил героическое для России время. В действительности именно Толстой, как никто до него, прославил исторический подвиг русского народа. Развенчав ложную, он открыл подлинную героику, представил войну как будничное дело и одновременно как испытание всех душевных сил человека и народа в момент наивысшего напряжения. И неизбежно случилось так, что носителями подлинного героизма явились рядовые, скромные люди, такие, как добродушный батальонный командир Тимохин, забытые историей генералы Дохтуров и Коновницын, никогда не говоривший о своих подвигах Кутузов. Для исторической концепции «Войны и мира» принципиально важен этот показ истинного, но забытого или умаленного величия и героизма - в противовес сохраненным историей легендам и анекдотам. Толстой при этом оказывался прав не только с художественной, но и с исторической точки зрения.

Открывая в своем романе психологическую, социальную, нравственную правду истории, Толстой, конечно, не имел задачей дать исчерпывающие исторические характеристики, и странно было бы искать их в романе. Даже в широко развернутой панораме Бородинского сражения нет и не могло быть исчерпывающей картины. Зато есть то, что было в этом сражении главным для художника: столкновение нравственно правого, сильного духом, защищающего свою землю и национальное достоинство народа - с преступным и потому бессильным завоевателем.

В иных случаях художник сосредоточивает свое внимание на совсем частных, казалось бы, моментах. Его как будто совсем не интересует, чем закончилось сражение, в котором участвовал Николай Ростов (т. е. именно то, что важно с исторической точки зрения),- для него существенно иное: психологический механизм войны, человеческие взаимоотношения. Ростову, как и многим другим участникам тогдашних и всяких иных войн, стала ясна вся бесчеловечность убийства в азарте боя, когда он увидел «самое простое комнатное лицо» врага, «с дырочкой на подбородке и голубыми глазами». Так весь эпизод гусарской атаки под Островной, бывший определенным звеном военной истории, переключен в иную плоскость - историю психологическую.

Представляя события с человеческой, нравственной стороны, писатель нередко проникал и в их подлинную историческую сущность. «Война и мир» полна не только художественных, но также исторических открытий. Последний период войны, после оставления французами Москвы, рисовался большинством историков как цепь более или менее удачных попыток русской армии захватить Наполеона и перебить как можно больше французов. Толстой не только психологически, но исторически верно показал главную цель армии и народа - очистить свою землю от завоевателей.