О герое: публика восприняла его с раздражением. Одни потому, что им в пример ставят столь безнравственного человека, другие потому, что автор якобы нарисовал свой не очень привлекательный портрет. Герой нашего времени — портрет, но не одного человека, а портрет, составленный из пороков всего нашего времени. Задача писателя — указать болезнь, а как ее излечить — Бог знает.

Повествование ведется от имени автора. Автор едет на перекладных из Тифлиса. В дороге знакомится с штабс-капитаном Максимом Максимовичем. Останавливаются на ночлег в ауле. За разговором Максим Максимович рассказывает Автору о Печорине.

Печорин приехал в крепость за Тереком служить. Характер противоречивый, загадочный.

По соседству с крепостью жил местный князь. Его сын лет пятнадцати, Азамат, повадился ездить в крепость. Азамат был очень горячего нрава, несмотря на возраст, и многие его специально поддразнивали. Однажды старый князь пригласил к себе Печорина и Максим Максимыча на свадьбу: выдавал старшую дочь замуж. На свадьбе Печорин увидел младшую дочь князя — Бэлу, и она ему понравилась. На свадьбе присутствовал и Казбич (который, как говорили, занимался не совсем чистыми делами: ходил с абреками за Терек, крал скот и так далее — было много подозрений). У Казбича был конь Карагез, необычайной красоты. Из-за коня Казбичу многие завидовали и не раз пытались коня украсть.



 






Максим Максимыч выходит на воздух и случайно слышит разговор между Казбичем и Азаматом. Азамат хвалит коня, Казбич в ответ рассказывает, как конь спас ему жизнь, когда он убегал от казаков. Азамат говорит, что сделает все, что Казбич захочет, за его коня. Предлагает даже украсть для него свою сестру Бэлу. Казбич отказывается, хотя Бэла ему нравится, подшучивает над Азаматом. Азамат злится, возникает стычка. Азамат кричит, что Казбич хотел его зарезать. Поднимается шум, Казбич вскакивает на коня и убегает. Максим Максимыч и Печорин возвращаются. Максим Максимыч рассказывает Печорину о подслушанном разговоре. Печорин начинает дразнить Азамата, во время его визитов специально заводя разговор о коне Казбича, доводит мальчишку до безумия. Потом договаривается, чтобы Азамат в обмен на коня отдал ему свою сестру Бэлу. Вечером Азамат привозит сестру. На следующий день ут ром приезжает Казбич, приводит десять баранов на продажу. Пока он сидел в доме, Азамат увел коня. Казбич, убитый горем, пролежал на дороге почти сутки, потом узнал имя похитителя и отправился в аул, чтобы отомстить. Максим Максимыч пытается усовестить Печорина, но тщетно. Печорин каждый день делает Бэле подарки, говорит, что любит, но напрасно, она не отвечает ему взаимностью, боится его. Максим Максимыч подшучивает над Печориным, тот предлагает пари, что через неделю Бэла будет его. Накупил новых подарков, но и это не помогло. Тогда Печорин делает вид, что уезжает навсегда. Бэла бросается ему на шею, признается, что тоже любит его. Казбич тем временем убивает отца Бэлы, чтобы отомстить за украденного коня.

Наутро Автор и Максим Максимыч трогаются в путь. Следует описание кавказской природы, дикой, вольной, буйной. Максим Максимыч рассказывает трагическое окончание истории.

Максим Максимыч привык к Бэле, как к дочери. Они долго скрывали от нее смерть отца, потом сказали. Она "два дня поплакала, а потом забыла". Между тем Печорин все чаще начинает надолго отлучаться из крепости на охоту. Бэла страдает от этого. Гуляя вдоль крепостной стены, Максим Максимыч и Бэла видят Казбича. Когда возвращается Печорин, Максим Максимыч рассказывает ему об этом. Печорин говорит, что надо быть осторожней и запрещает Бэле выходить из крепости. Максим Максимыч упрекает Печорина, что он охладел к Бэле. Печорин отвечает, что у него несчастный характер — сам несчастен и приносит несчастье другим. В молодости он "наслаждался удовольствиями, какие можно достать за деньги", и они ему опротивели, попал в высший свет, и он также ему надоел, "любовь светских красавиц раскаляла самолюбие и воображение, но сердце оставляло пустым". Печорин стал учиться, но и к наукам скоро охладел, так как понял, что "ни слава, ни счастье ничуть от них не зависят. Чтобы добиться удачи, надо быть лишь ловким". Тогда ему стало скучно. Поехал на Кавказ, но и к свисту пуль через месяц привык. Когда он увидел Бэлу, ему "показалось, что это ангел". Но потом он понял, что "любовь дикарки немногим лучше любви знатной барыни. Невежество и простосердечие одной так же надоедают, как и кокетство другой".

Скоро Печорин и Максим Максимыч уезжают на охоту на кабана.
Возвращаясь, слышат выстрел. Казбич пробрался в крепость и похитил Бэлу. Началось преследование. Казбич, понимая, что на раненой лошади ему не уйти, ранит Бэлу кинжалом. Черен два дня Бэла умерла. Она очень мучалась, звала Печорина, просила, чтобы перед смертью он ее поцеловал, жалела, что на том свете они не будут вместе, потому что разной веры. Максим Максимыч любил ее как дочь, но она ни разу не вспомнила о нем перед смертью. После смерти Бэлы Максим Максимыч и Печорин выходят на крепостной вал. Максим Максимыч пытается утешить Печорина, тот неожиданно в ответ смеется. Бэлу похоронили. Печорин был долго нездоров, а вскоре его перевели в Грузию.