Основной конфликт комедии Грибоедова «Горе от ума» происходит между обществом «века минувшего» во всем его многообразии (мы видим здесь представителей и аристократических, и чиновничьих, и военных кругов) и юным Чацким, вдохновленным войной (победой) 1812 года и не желающим возвращаться к «слепоте, в которой жили все». Этот молодой дворянин, оставивший государственную службу, потому что ему было «прислуживаться тошно», выступающий с обличением устаревших, но все еще господствующих порядков, не одинок в своих убеждениях: нам известно, что существуют подобные ему внесценические персонажи, такие, как родственник Скалозуба, внезапно оставивший службу, когда «чин следовал ему», а князь Федор и вовсе «чинов не хочет знать», но таких людей еще слишком мало, и они, хотя, может быть, и не чувствуют себя единственными, но вынуждены бороться в одиночку и могут быть «сломлены количеством силы старой».

Различие между людьми, представляющими «век нынешний» и «век минувший», состоит в их взглядах на мир, идеалах и целях жизни. Но для автора, как и для читателя, важна сама причина этого различия, а она заключается в характере ума героев.

Как уже было сказано ранее, все окружение Фамусова, включая его самого, сравнительно однородно по своему образу существования и связанному с ним мышлению. Предел их мечтаний — вполне реальное материальное благополучие: «чины добыть», завести выгодных друзей, которым «чиновные и должностные» были бы все «друзья или родные», да удачно выдать дочку за генерала, в крайнем случае — полковника, такого, как Скалозуб, чтоб был «золотой мешок» и «метил в генералы». А женщины, сохранившие екатерининскую традицию быть «судьями везде и всему», следуя сначала наставлениям отца, а потом приняв это за жизненную норму, ищут для себя «мужа-мальчика, мужа-слугу». По этому закону строятся отношения Горичей и Тугоуховских, так поступает даже Софья Павловна, хотя она в некоторой мере выходит за рамки созданного старомодным приличием образа.


 




Для читателя все они — недалекие и просто смешные люди, кажущиеся фарсовыми персонажами. Но на самом деле это совсем не так: конечно, некоторые их черты бывают преувеличены, но это необходимо по авторскому замыслу, а в действительности грибоедовские москвичи обладают своим умом, явившимся не вдруг, раз он так прочно утвердился среди столь большого количества людей, и никому не удается заставить их пересмотреть свои взгляды. Критик назвал их ум «умением рассчитывать светские выгоды». Действительно, для них образ жизни, дружба, поведение — все основано на желании угодить княгине Марье Алексевне, чтобы она вдруг не осудила за что-нибудь или даже помогла, согласно правилу, необходимости «порадеть родному человечку».

Совсем иного; свойства ум Чацкого — высокий, философский. Этот дворянин, в чьем мировоззрении ярко отражены идеи декабристов, также характерная черта эпохи (для нее свойственно противостояние совета «учиться, на старших глядя» и стремления к новой жизни от тьмы и «слепоты» «века минувшего»). Чацкий не принимает общества и пытается, указав на недостатки, излечить его, но слишком поздно понимает тщетность своих неимоверных усилий. Идеи Чацкого нравственно высоки и потому недостижимы. Он хочет уничтожить поверхностность жизни, ненужное французское воспитание, восприятие образования и науки как «чумы» (им это не нужно, потому что может раскрыть их ничтожество) и, наконец, почитание не людей, а их чинов и кошельков. Мы видим', что Чацкий говорит правду, и поэтому его не хотят слушать, называя безумцем, превращая его светлый «гений» в «чуму», в причину гонений. Его «скорый» и «блестящий» = ум «скоро опротивит» не потому, что пуст, а, наоборот, потому, что он может сорвать маску благовидности с этих жалких «низкопоклонников». Свет просто боится его, поэтому и гонит, с удовольствием называя безумным.

Молчалин же ничем не выдающийся молодой человек, но обладающий двумя бесценными «талантами», «умеренностью и аккуратностью» да умением промолчать, вовремя поддакнуть, «подставить стул, поднять платок» — вполне счастлив, добившись своей цели (пусть невысокого, но прочного положения) и живя по мудрому совету отца «угождать всем людям без изъятья». Он — как раз тот «идеал московских всех мужей», о котором говорил Чацкий, а Фамусов, наверное, сказал бы, что он «смышлен». Молчалин — жалкий человек, вынужденный унижаться всю жизнь, но его это нисколько не печалит, потому что сам он безнравствен, то есть не воспринимает происходящее как унижение. Он абсолютно никчемен, но удовлетворяет всех: Фамусова — как «дельный человек», Софью — как «муж-мальчик», «муж-слуга», а всех остальных — как бессловесное, то есть со всем согласное, существо. 
В результате носитель высоких идей Чацкий оказывается никому не нужным и опасным, что обрекло его на «мильон терзаний», связанных не только с его убеждениями, но и с непониманием любимой женщины. А Молчалин, скорее всего (если Софья не раскроет свету его обман), будет продолжать жить счастливо и спокойно, при этом навсегда запомнив полученный урок: никогда нельзя быть искренним. Таким образом, мы видим, что счастье зависит не от ума человека, а от близости этого ума взглядам основной массы общества. А то, назовут ли человека безумным, зависит также не от того, о ком говорят, но от того, кто эти слова произносит. В своей комедии Грибоедов не только разоблачил пороки общества, но и, что не менее важно, рассказал о его губительном влиянии на развитие нового поколения, высоких умов.