Прежде всего, героев комедии «Горе от ума» можно разделить на несколько групп: главные герои, второстепенные герои, герои-маски и внесценические персонажи. Все они, помимо отведенной им в комедии роли, важны и как типы, отражающие те или иные характерные черты русского общества начала XIX века. К главным героям пьесы можно отнести Чацкого, Молчалина, Софью и Фамусова. Сюжет комедии строится на их взаимоотношениях, взаимодействие этих персонажей друг с другом и развивает ход пьесы. Второстепенные герои - Лиза, Скалозуб, Хлестова и другие - тоже участвуют в развитии действия, но прямого отношения к сюжету не имеют. Образы героев-масок максимально обобщены. Автору не интересна их психология, они занимают его лишь как важные «приметы времени» или как вечные человеческие типы.

Их роль особая, ибо они создают социально-политический фон для развития сюжета, подчеркивают и разъясняют что-то в главных героях. Это, например, шесть княжон Тугоуховских. Автора не интересует личность каждой из них, они важны в комедии лишь как социальный тип московской барышни. Герои-маски играют роль зеркала, поставленного напротив самого высшего света. И здесь важно подчеркнуть, что одной из главных задач автора было не просто отразить в комедии черты современного общества, но заставит общество себя в зеркале узнать. Задаче этой способствуют внесценические персонажи, то есть те, чьи имена называются, но сами герои на сцене не появляются и участия в действии не принимают. И если основные герои «Горя от ума» не имеют каких-то определенных прототипов (кроме Чацкого), то в образах некоторых второстепенных героев и внесценических персонажей вполне узнаются черты реальных современников автора. Так, Репетилов описывает Чацкому одного из тех, кто «шумит» в английском клубе:

    * Не надо называть, узнаешь по портрету:
    * Ночной разбойник, дуэлист,
    * В Камчатку сослан был, вернулся алеутом,
    * И крепко на руку нечист.

И не только Чацкий, но и большинство читателей «узнавали по портрету» колоритную фигуру того времени: Федора Толстого - Американца. Сам Толстой, прочитав в списке «Горе от ума», себя узнал и при встрече с Грибоедовым попросил изменить последнюю строчку следующим образом: «В картишках на руку нечист». Он собственноручно переправил так строку и приписал пояснение: «Для верности портрета сия поправка необходима, чтоб не подумали, что ворует табакерки со стола». В сборнике научных трудов «А.С. Грибоедов. Материалы к биографии» помещена статья Н.В. Гурова «Тот черномазенький…» («Индийский князь» Визапур в комедии «Горе от ума»). Вспомним, при первой встрече с Софьей Чацкий, стараясь возродить атмосферу былой непринужденности, перебирает давних общих знакомых. В частности, поминает он и некоего «черномазенького»:

    * А этот, как его, он турок или грек?

 




    * Тот черномазенький, на ножках журавлиных,
    * Не знаю, как его зовут,
    * Куда ни сунься: тут как тут,
    * В столовых и гостиных.

Так вот, в заметке Гурова говорится о прототипе этого проходного внесценического персонажа. Оказывается, удалось установить, что был во времена Грибоедова некий Александр Иванович Порюс-Визапурский, вполне подходящий к описанию Чацкого. Зачем потребовалось искать прототип «черномазенького»? Не слишком ли мелкая фигура он для литературоведения? Оказывается - не слишком. Для нас, спустя полтора века после издания «Горя от ума», безразлично, был ли «черномазенький» или Грибоедов его выдумал. Но современный читатель (и зритель) комедии немедленно понимал о ком идет речь. И тогда исчезала пропасть между сценой и зрительным залом, вымышленные герои говорили о лицах, известных публике, у зрителя и персонажа оказывались «общие знакомые» - и довольно много. Таким образом Грибоедову удалось создать удивительный эффект: он стирал грань между реальной жизнью и сценической действительностью. И что особенно важно, комедия при этом, обретая напряженное публицистическое звучание, ничуть не теряла в художественном отношении.

В том же разговоре Чацкий упоминает и многих других. Все они дают нам ясное понятие о грибоедовском высшем свете. Это крайне безнравственные люди, препятствующие проникновению в Россию образования, науки: «А тот чахоточный, родня вам, книгам враг…» Эти люди озабочены только своим материальным положением, стремящиеся нажить как можно больше, породнится с богатыми семьями по всей Европе. Конечно же, не все люди Москвы являли собой такое печально зрелище. Чацкий не был одинок, были и другие, тянущиеся к просвещению, к науке: «…он химик, он ботаник». Но они являли собой скорее исключение, чем правило. Такие люди не могли заслужить уважения высшего света. Там ценились такие как Максим Петрович. Именно Максим Петрович «на золоте едал», у него «сто человек к услугам», он «весь в орденах».

А чем добился он такого положения? Умом? Нет, он добился этого тем, что забыл о своем человеческом достоинстве. Но, по мнению Фамусова, это проявление его смышлености.

А что еще можно ждать от общества, у которого такие нравственные ценности? От общества, где прежде всего цениться не голос собственной совести, а мнение княгини Марьи Алексевны. Грибоедов мастерски представил нам высший свет своей эпохи. И мы никогда не смогли бы понять, что представляло из себя это общество, если бы не внесценические персонажи.