Сборник «По Руси» создавался с 1912 по 1917 год. В этих рассказах о России М. Горький как бы возвращает­ся к мотивам раннего творчества, к своим впечатлениям от странствий по России, но дает их в новом эстетичес­ком преломлении. Цикл рассказов «По Руси» явился своеобразным «включением» Горького в те споры, которые в 10-е годы активно велись в писательской среде на тему, что такое русский национальный характер, каково его содержание. Горький выделяет в нем типические черты: активность, волевое, жизнедеятельное, творческое начало, способное преобразовать жизнь. Именно в этих качествах русского человека увидел Горький главное. Его прежде всего интересовали социальные мотивы раскрытия русского характера. Он считал, что русского человека из состоя­ния инертности и пассивности могут вывести лишь идеи социализма, которые и приведут к социалистическому восприятию жизни. 

Мысли о России и о русском народе автор выражает устами героев рассказов и «проходяще­го», от имени которого ведется все повествование. Перед нами скромные труженики, простые люди, чья деятель­ность украшает жизнь на земле. Цикл «По Руси» откры­вает рассказ «Рождение человека», придающий оптимис­тическое звучание всему сборнику. Далее идут рассказы о неудавшихся жизнях многих русских, искалеченных рос­сийской действительностью: «Чубин», «Нилушка», «Клад­бище», «На пароходе», «Женщина», «В ущелье», «Кали­нин», «Светло-серое с голубым», «Тимка», «Страсти-мор- дасти». Поднять человека-труженика до жизни, которой он достоин, — вот одна из основных мыслей рассказа «Ни­лушка» и всего сборника. Контраст между калечащей че­ловека действительностью и мечтой о лучшей жизни ярко выражен в рассказе «Кладбище». В нем поднимается важ­ная проблема о «маленьком» человеке и о ценностях, им создаваемых. Отвратительная фигура мещанина Ираклия Вырубова, огромного, разжиревшего, с жадным ртом и лживыми глазами, вырисовывается как воплощение тупос­ти и бессмысленности мещанского существования. Идея деяний народа здесь противопоставлена мещанскому па­разитизму, воплощенному в фигуре Вырубова. В рассказе «Женщина» мы видим группу кочующих людей, пришед­ших из средней полосы на Кавказ и оказавшихся в одной из кубанских станиц. 

Каждый из героев ищет в жизни свое счастье. Судьба их случайно свела на кубанской земле и внезапно вскоре разведет по разным дорогам. Сегодняш­нее и завтрашнее, нынешнее положение народа и его жизнь в будущем — на этом контрасте построен цикл «По Руси». Вот таковы люди, а вот какими они могли бы стать - рассказы «Вечер у Шамова», «Вечер у Сукомятина». Эти рассказы о незамысловатой жизни провинциальной интел­лигенции, купечества и городских «низов» — слобожан.

 





Пожалуй, ни в одном из рассказов Горького не силь­ны так контрасты прекрасного и уродливого, как в рас­сказе «Страсти-мордасти». Писатель не побоялся поста­вить рядом самое безобразное и самое прекрасное и пока­зать, что душа способна жить под густыми пластами грязи. В I части описывается дикое и непристойное, а во II час­ти — прекрасное и человеческое. 

В сборнике «По Руси» Горький находит всюду творцов прекрасного и доброго, со­бирает по крупинке подлинно человеческие чувства. Счас­тье человека, заблудившегося на просторах России, и на­ступившее разочарование, а чаще трагический поворот, происшедший в судьбе героя, — сюжет многих рассказов сборника «По Руси». Эстетическая основа всех этих рас­сказов — уродливое настоящее и мечта о прекрасном. Книга пленяет своим оптимизмом, хотя в ней так много расска­зано о трагическом, горестном, мучительном. Вместе с тем в книге есть собирательный образ русского человека, по­коряющего своей высокой духовной красотой.