Какою же отрадною, свежею жизнью веет на нас здоровая личность, находящая в себе решимость покончить с этой гнилой жизнью, во что бы то ни стало.
Н. А. Добролюбов

В русской земле существовало два абсолютно разных, малосвязанных и малопонятных друг для друга, мира: мира простонародья и мира образованных. Но к середине XIX в. границы этих миров начали постепенно разрушаться. Образованные люди стали искать способы преодоления -разрыва, чтобы восстановить не столько государственное, сколько духовное и культурное единство русского народа.

Сюжет «Грозы», написанной в 1859 г., в период кризиса, перед самой отменой крепостного права, свидетельствует о прозорливости национального драматурга А. Н. Островского, уловившего нараставший в купеческой жизни конфликт между старым и новым, конфликт, в котором Н. А. Добролюбов увидел что-то освежающее и ободряющее. В этом и заключается новаторство Островского. После выхода пьесы многие уловили в ней призыв к новой жизни. Это «самое решительное произведение» драматурга.

Драма «Гроза» была написана Островским после путешествия по Верхней Волге. Драматург писал в своем дневнике, куда заносил все увиденное: «Неужели мучительные впечатления этих пяти дней будут бесплодны для меня?»

В основе пьесы лежит реальное происшествие, случившееся в семье костромских купцов Клыковых. История самоубийства А. П. Клыковой, которая была выдана замуж в чужую семью, и послужила для Островского сюжетной основой пьесы и прототипом для создания образа Катерины. Присовокупив к этой основе свои размышления о состоянии общества на период 1860-х гг., он создал революционное произведение.

Драматург любил Россию, не закрывая глаза на плохое и не упуская из виду самое дорогое и важное. Он полно и многосторонне сумел показать существенные стороны русской жизни. Пейзаж в пьесе также играет важную роль. Это стихия, противостоящая «темному царству».

Герои пьесы «Гроза» живут в кризисном, катастрофическом мире. Пошатнулись опоры, которые сдерживали старый порядок, уклад. Даже природа откликается надвигающейся на Калинов грозой. «Гроза! Побежим домой! Поскорее!» — в ужасе кричит Катерина. Положение Диких, Кабановых и им подобных самодуров не так спокойно и твердо, как было во времена патриархальных нравов. И представители этого старого, уже пошатнувшегося мира чувствуют это: «...что станет, уж и не знаю».


 





Таким образом, можно сказать, что под грозой понимается страх и в то же время избавление от него, избавление от старой жизни, старого уклада.

«Гроза» — уже не идеализация купечества, а сатира на те порядки, что царили в обществе в этот «предгрозовой» период. «Русская жизнь дошла наконец до того, что добродетельные и почтенные, - но слабые и безличные существа не удовлетворяют общественного сознания...», — писал Добролюбов в своей статье «Луч света в темном царстве».

Главное в «Грозе» — стремление к новому, требование прав, уважения к личности, протест против насилия и произвола. Против людей, которые попирают права, свободы, восстают молодые силы жизни — Тихон, Варвара, Кудряш, Катерина, Кулигин и Борис. Но Тихон, Варвара, Борис и Кудряш выказывают только внешний протест, на деле же они крепко связаны с «темным царством». Ни Варвара, ни Тихон не могут открыто перечить матери, являющейся в пьесе одним из ярких представителей «темного царства». Борис тоже, по словам Добролюбова, «никак не справится ни с старым бытом, ни с сердцем своим, ни с здравым смыслом... один из тех... которые не умеют делать того, что понимают». Они приспосабливаются, живя обманом, чтобы все «шито да крыто было» но в результате отходят в сторону, так как задача эта им не по плечу. Совсем другое дело Катерина и Кулигин. Кулигин противостоит «темному царству», но пассивно: все его противостояние сводится лишь к несбыточным мечтам.

Катерина же — народный тип, цельная натура, бросившая вызов «темному царству», решившись на отчаянный шаг. «Характер... созидающий, любящий, идеальный... Всякий внешний диссонанс она старается сгладить...», — так охарактеризовал ее Добролюбов в своей статье «Луч света в темном царстве».

Внутренняя жизнь Катерины, возникновение в ней чего-то нового, еще не ясного ей самой («Что-то во мне такое необыкновенное точно я снова начинаю....»), неразрывно сливаются в сознании героини, но стремление к новому, возникшее в ее душе, она воспринимает как нечто страшное и гибельное, противоречащее ее собственным нравственным представлениям. Катерина, в душе которой происходит борьба долга и естественного влечения, сердца, противоположна всему темному царству, где нет места ни любви, ни вольной душе. Она не хочет мириться, не хочет пользоваться жалким прозябанием, которое ей дают в обмен за ее живую душу.

Судьба Катерины обретает в пьесе символический смысл. Гибнет не только героиня пьесы, гибнет и уходит в прошлое патриархальная Россия. Гроза же является в произведении и отражением разлада в душе Катерины, но в то же время в характере героини есть что-то стихийное. Также надо отметить, что это стихийное явление природы присутствует на протяжении всей пьесы: и в начале пьесе, и в конце, в сцене признания Катерины. Когда разражается гроза, герои пьесы по-разному относятся к этому явлению. Дикой считает, что грозу нужно бояться, Кулигин, напротив, воспринимает ее только как природное явление, которого не следует бояться, для Катерины же это кара господня и знак того, что ждет ее геенна огненная. 

Драма Островского запечатлела Россию на переломе, на пороге новой исторической эпохи: сгустились темные тучи над страной, но недалек тот день, когда разразятся гроза и буря, когда все молодое, светлое и новое сметет старые порядки, законы, восстановит справедливость, получит свободу и счастье. Таким образом, говоря словами Добролюбова, «русская жизнь и русская сила вызваны... на решительное дело». В этом и заключается смысл названия пьесы.