Трагедия Катерины  в столкновении с людьми не способными ее понять. В пьесе, которая застает Катерину уже с началом любви к Борису Григорьичу, все еще видны последние, отчаянные усилия Катерины - сделать себе милым своего мужа»; «Тихон сам по себе любит жену и готов бы все для нее сделать; но гнет, под которым он вырос, так его изуродовал, что в нем никакого сильного чувства, никакого решительного стремления развиться не может». Катерина «никогда… не жалуется, не бранит свекрови; сама старуха не может на нее взнести этого; и, однако же, свекровь чувствует, что Катерина составляет  для   нее   что-то   неподходящее,   враждебное.

Обстановка, в которой живет Катерина, требует, чтобы она лгала и обманывала: «Без этого нельзя, - говорит ей Варвара, - ты вспомни, где ты живешь; у нас на этом весь дом держится…» Катерина поддается своему положению, выходит к Борису ночью, прячет от свекрови свои чувства в течение десяти дней. К Борису влечет ее не одно то, что он ей нравится, что он и с виду и по речам не похож на остальных, окружающих ее; к нему влечет ее и потребность любви, не нашедшая себе отзыва в муже, и оскорбленное чувство жены и женщины, и смертельная тоска ее однообразной жизни, и желание воли, простора, горячей, беззапретной свобод.

 




Все окружающие полны суеверного страха, и все окружающие, согласно с понятиями и самой Катерины, должны смотреть на ее чувство к Борису как на величайшее преступление. Приехал муж, и жизнь ей стала не в жизнь. Надо было таиться, хитрить; она этого не хотела и не умела; надо было опять воротиться к своей черствой, тоскливой жизни, - это ей показалось горче прежнего.  Такое положение невыносимо было для Катерины: дни и ночи она все думала, страдала… и конец был тот, что она не могла вытерпеть - при всем народе покаялась во всем мужу. С «преступницею» приняли меры… обычные в том быту: муж, по повелению матери, побил маленько свою жену, свекровь заперла ее на замок и начала есть поедом. Она согласна бежать с Борисом, по «Борис ничего не имеет и вполне зависит от дяди - Дикого»; к тому же «Борис - не герой, он далеко не стоит Катерины, она и полюбила-то его больше на безлюдье.

Самоубийство Катерины в оценке Добролюбова: «В Катерине видим мы протест против кабаповских понятий о нравственности, протест, доведенный до конца, провозглашенный и под домашней пыткой и над бездной, в которую бросилась бедная женщина. Она не хочет примириться, не хочет пользоваться жалким прозябаньем, которое ей дают в обмен за ее живую душу».

Общий смысл пьесы Добролюбов видит в словах Тихона, произнесенных над трупом жены.