Два емких художественных символа определяют и подчеркивают смысл пьесы «Гроза». Первый — это вынесенный в заглавие мощный стихийный катаклизм, пронесшийся не только в природе, но и в людском сообществе, и разбивший изнемогшую от избытка невостребованных запасов любви душу героини. Второй — это великая река Волга, в которую бросилась несчастная женщина, ее колыбель и ее могила. Общее значение этих образов-символов - свобода. Свобода и любовь — вот главное, что было в характере Катерины. Она и в Бога верила свободно, по-своему, не из-под палки, и власти старших покорялась так же. По собственной свободной воле она согрешила, а когда отказали ей в покаянии, сама себя покарала. Причем самоубийство для верующего человека — грех страшный, но Катерина пошла на это. Порыв к свободе, к воле оказался у нее сильнее страха загробных мучений, но, вероятнее, сказалась ее надежда на милосердие Божие, ибо Бог Катерины, несомненно, — это воплощенная доброта и прощение.



 




Катерина — истинно трагическая героиня. Ибо герой трагедии — всегда нарушитель некоторого порядка, закона. Хотя он субъективно и не хочет ничего нарушать, но объек-тивно его поступок оказывается нарушением. За это его постигает кара некоей надличной силы, которой часто выступает сам же герой трагедии. Такова и Катерина. Она и не думала протестовать против порядков и мира, в котором жила (и что безосновательно приписал ей Добролюбов). Но свободно отдавшись впервые посетившему ее чувству, она нарушила патриархальный покой и неподвижность окружающего мира. Конфликта с этим миром, с окружающим у нее не было. Причиной ее гибели стал внутренний конфликт. Мир русской патриархальной жизни (а Катерина есть высшее, полное выражение самого лучшего, самого поэтического и живого в этом мире) в Катерине взорвался сам, изнутри, потому что из него стала уходить свобода, то есть сама жизнь.


В сорока оригинальных пьесах Островского, охвативших современную ему жизнь, практически нет героев-мужчин, то есть положительных персонажей, занимающих центральное место. Вместо них у Островского героини -любящие, страдающие души. Катерина Кабанова — лишь одна из них. Ее часто сравнивают с Ларисой Огудаловой из «Бесприданницы». Основания для этого есть: любовные страдания, равнодушие и жестокость окружающих и, главное, гибель в финале. Но и только. По сути Катерина и Лариса, скорее, антиподы. Лариса не имеет главного, что есть у Катерины, — цельности характера, способности на решительный, энергический, как говорил Н. А. Добролюбов, поступок. В этом смысле Лариса, безусловно, часть мира, в котором она живет. Но мир «Бесприданницы» иной, нежели тот, что описан в «Грозе»: в 1878 году, когда появилась пьеса, в России утвердился капитализм. В «Грозе» же купечество только становится буржуазией, традиционные патриархальные отношения отживают, мертвеют, возможности для личности, подобной Катерине, проявить свои устремления к свободе, утрачиваются, утверждается обман и лицемерие (Кабаниха, Варвара), которые не приемлет Катерина. Лариса — тоже жертва обмана и лицемерия, но у нее иные жизненные ценности, немыслимые для Катерины.
Прежде всего, Лариса получила европеизированное воспитание и образование. Она ищет возвышенно-прекрасную любовь, стремится к изящно-красивой жизни. Для этого, несомненно, ей нужно богатство. Конечно, ее жених Карандышев во всех отношениях ей не пара. Но и ее кумир, воплощение ее идеалов, блестящий барин Паратов еще хуже. Неопытность и приверженность губительным ценностям влекут Ларису в его объятия, подобно бабочке, летящей на пламя свечи. А сильным характером, цельностью натуры она не обладает. Казалось бы, образованная и культурная Лариса должна была выразить протест в отличие от Катерины. Но нет, она проявляет слабость во всех отношениях. Слабость не только в ее решении убить себя, когда все рухнуло и все стало постыло, но и в ее нежелании противостоять глубоко чуждым ей нормам жизни. Не быть игрушкой в чужих, грязных руках. Прекрасная, как сказал о своей бедной Лизе Карамзин (кстати, недаром Лариса наряжается во втором акте пастушкой, героиней, увы, не состоявшейся идиллии), душою и телом, Лариса сама оказывается выражением обманности окружающей жизни, пустоты, душевного холода, скрывающегося за эффектным внешним блеском.