Н. А. Добролюбов в своей критической статье «Луч света в темном царстве» называл характер Катерины самым «решительным, цельным, русским».

Катерина является главным действующим лицом драмы А. Н. Островского «Гроза». Пьеса возникла не случайно. В эти годы в России происходит становление капиталистических отношений, которые рушат старые порядки, сопротивляющиеся уничтожению. Именно этот период времени и отражен в пьесе. Пока еще это первоначальный этап развития капитализма, так как в пьесе нет его сторонников, но зато есть люди, которые отчетливо видят предрассудки старого общественного строя, а главное — обостренно чувствуют невозможность жить по-старому.

Главный конфликт пьесы в том и состоит, что сталкиваются две силы: старое, заматеревшее купечество и новое, еще не определившееся молодое поколение, не сознающее свою силу. И Катерина представляет собой наиболее яркого выразителя этих идей в пьесе.

Детство ее прошло в родительском доме, где любящие родители предоставляли девочке полную свободу. «Я жила, ни об чем не тужила, точно птичка на воле. Маменька во мне души не чаяла, наряжала как куклу, работать не принуждала, что хочу, бывало, то и делаю». Она любила мечтать, совершенно не умела лгать, а отсутствие давления со стороны родителей способствовало становлению независимого, решительного характера. О многом говорит и тот факт, что еще в детстве, обидевшись на незаслуженный упрек родителей, она убежала ночью из дома на Волгу. Так, еще в раннем детстве . Катерина уже имела волю и собственное мнение.	

Правда, как в любой купеческой семье, интеллектуальное развитие Катерины было по правилам того времени ограничено средой, в которой она существовала. Подробности и новости внешнего мира, находящегося за высоким забором купеческих хором, тогда узнавали из уст странников и приживалок.

Тем не менее, девочка с детства отличалась мечтательностью, доброжелательностью. Ей.снились красивые сны, в которых она летала под облаками, которые создавали разительный контраст с окружающей обыденностью. Такое воспитание не заучило ее приспосабливаться к жизни, лгать или притворяться. «Обманывать-то я не умею, скрыть-то ничего не могу», — говорит она Варваре.

Выйдя замуж, Катерина попадает совершенно в другую обстановку. Деспотизм Кабанихи, ее постоянное давление на домашних вызывают у девушки неприятие этой жизни. Страх, которой вызывает у домочадцев свекровь, производит соответствующее впечатление на окружающих и они вынуждены приспосабливаться к условиям. Так ведет себя Варвара, дочь Кабановой, которая ловчит и обманывает, но при этом преследует свои цели. Она практически выполняет свои желания, но открыто не противостоит матери. Она поняла главный секрет — надо, чтобы внешне все выглядело благопристойно, чтобы «все было шито-крыто. Однако Катерина так не может: не тот у нее характер. Ни врать, ни приспосабливаться этот человек не умеет и никогда не будет.




 




И дело здесь совсем не в прямолинейности, отсутствии гибкости. Она считает это ниже своего достоинства. Катерина всеми силами своей души чувствует, что существует какая-то другая жизнь, что : такая жизнь, как в доме мужа, не может быть нормой, что привыкнуть к ней она не сможет. Если жизнь здесь ей «опостылеет», то не удержать ее ничем — или в окно кинется, или в Волге утопится. Нет, она не унизится до того, чтобы подыгрывать другим.

Ее конфликт с Кабанихой, кроме общественного значения, о котором мы уже говорили, имеет в основе и конфликт характеров. Обе — довольно сильные и целеустремленные натуры, со свободным, решительным характером. И, что немаловажно, каждая чувствует эту силу соперницы. Поэтому так боится Кабаниха влияния, оказываемого Катериной на мужа. Поэтому каждый шаг, слово невестки она старается унизить, снизить его значимость. Катерина и признание делает не только потому, что сознает совершение греха, но в первую очередь для того, чтобы закрепить за собой право на какие-либо чувства вообще и возможность их проявления.

Катерина глубоко религиозна. В этом, разумеется, сказались патриархальные традиции ее семьи, поэтому она оценивает свою любовь и связь с' Борисом как грех. Это ощущение усиливается словами юродивой барыни о геене огненной и грозе, в раскатах которой героиня слышит гнев Божий. Именно религиозность и была сдерживающим мотивом Катерины. Она ставила ее в тупик, останавливала в дальнейшем развитии. Признание Катерины — это не просто религиозное раскаяние, но и разрядка, только не природы (как гроза), а высшего нервного напряжения. Но и для такого поступка нужна чрезвычайная сила духа. Это не раскаяние раба, а проявление сильной личности.

Интересно в связи с этим ее отношение к Борису. Считается, что она его горячо, страстно, всеми силами души любит. Но, может быть, дело несколько в ином. Во-первых, ей нужен был не менее сильный человек. Муж совершенно не-отвечал требованиям, а достойного человека рядом все-таки не было. Борис выгодно отличался от остального купечества, именно поэтому Катерина предположила в нем какие-то скрытые силы. А их не было...

Может быть, не столько признание перед народом в грехе, ложный стыд, сколько разочарование в любимом человеке выбило ее из колеи. Собственно, надеяться больше было не на кого. А атмосфера были теперь накалена до предела. Чтобы Кабаниха не праздновала свою мрачную победу, Катерина хочет доказать своей гибелью, что власти над собой она не потерпит в любом виде, что эта борьба на жизнь или смерть.

Образ Катерины зовет к свободе, духовному раскрепощению. По словам Н. Добролюбова, «она рвется к новой жизни, хотя бы ей пришлось умереть в этом порыве». Ее порыв, гибель происходя не зря. Ведь ушла из дома Варвара, взбунтовался Тихон, начал рушиться мир Кабанихи.

«...Отчего люди не летают так, как птицы?» И сны сказочные: «...снятся мне или храмы золотые, или сады какие-то, необыкновенные, и все поют невидимые голоса...» — вот оно стремление человека к другой жизни, наполненной новым, совершенно отличным от прежнего содержанием.