«Гроза» была написана в 1859 году. И до нее произведения Островского были широко известны, ставились в театрах. Однако ни одна из пьес не имела такого успеха у публики и у критики, как «Гроза». Гончаров писал, что «подобного произведения, как драмы, в нашей литературе не было». Всем также стала известна статья Добролюбова. Именно он ввел такие понятия, как «темное царство» и «луч света». «Темным царством», по мнению Добролюбова, можно считать жителей города Калинова, «лучом света» является Катерина.

Конфликт в «Грозе» прежде всего обусловлен жанром произведения. Островский назвал свою пьесу драмой, поэтому в основе лежит внутренний конфликт — борьба чувства долга, супружеской верности с любовью. Но этот конфликт перерастает потом в общественный. В самом начале развивается конфликт между Катериной и Кабанихой. Главная героиня говорит, что в доме Кабановой ей и «стены-то даже противны». Вроде бы жизнь у Кабановых такая же, как и в доме матери Катерины, но «все как будто из-под неволи». Марфа Игнатьевна Кабанова заправляет всем в доме, строит жизнь, основываясь на «Домострое». Она все время чем-то попрекает Катерину, читает нотации своему сыну Тихону. Одной лишь Варваре живется довольно спокойно, и то лишь потому, что она пока не замужем. Катерина же в доме своего мужа «завяла совсем». Ей хочется стать птицей, полететь куда-нибудь, а ее все время возвращают на земли», напоминают, что она «мужнина жена». Но такие порядки царят не только в доме Кабановых, а и во всем городе. По словам Кулигина, в городе — «жеетокие нравы», по вечерам ворота у всех заперты и собаки спущены, чтобы никто не знал, сколько «слез льется за этими запорами, невидимых и неслышимых». Кабаниху он называет ханжой, говорит, что она нищих оделяет, а домашних заела совсем. Сама же Марфа Игнатьевна считает, что она права, что важнее всего порядок. Кабаниха боится, что, «как старики перемрут», так и свет неизвестно на чем держаться будет. Катерину же эти порядки совсем не устраивают, она привыкла жить по-другому. По ее словам, она, живя в доме у матери, Делала что хотела, «ни об чем не тужила, точно птичка на воле». Поэтому Катерина пытается всеми силами противостоять Кабанихе. Например, на замечание Марфы Игнатьевны о том, что после отъезда мужа жене положено «часа полтора выть, лежать на крыльце», она отвечает, что народ смешить не к чему.

Внутренний конфликт Катерины наибольшее развитие получает после отъезда Тихона. С одной стороны, последовав предложению Варвары, Катерина может уйти гулять с Борисом, не опасаясь, что ее заметят. Но в то же время она осознает, что совершит страшный грех, и страшится «геенны огненной». Перед отъездом Катерина просит Тихона взять с нее «какую-нибудь клятву страшную», надеясь этим успокоить свою душу. Но муж прерывает ее. Может быть, эта клятва могла сыграть решающую роль для Катерины. Когда она раздумывает о встрече с Борисом, то вспоминает о муже: «А как же я мужу-то?.. Да ведь он сам не захотел». В конце концов она принимает решение встретиться с Борисом. В течение десяти дней Катерина гуляет с ним, но неожиданный приезд мужа разрушает ее мимолетное счастье. Для нее опять совесть начинает играть важную роль. Осознав свой поступок, Катерина пытается найти защиту у Бориса, однако он не берет на себя никакой ответственности, говорит, что он «вольная птица». Фактически во всем оказывается «виновата» Катерина. Для нее это становится тяжелым ударом. Ни муж, ни Борис не «оправдали» ее надежд.


 





Важную роль в судьбе Катерины сыграла гроза. До нее она хотя и грустила, мучилась, но владела собой. Во время грозы, как она потом скажет Борису, «в себе не вольна была», «себя не помнила». После ее признания Кабаниха говорит Тихону, что он увидел, до чего воля довести может. Тихон же пытается сначала что-то ей ответить, но потом замолкает. Можно сказать, что и у сына Кабанихи не остается сил слушать ее наставления и «проповеди». То есть можно говорить и о развитии конфликта поколений. Хотя «старинные» устои прочно заняли свое место в обществе, но и Кабаниха, и Дикой, и Феклуша начинают понимать, что время «Домостроя» проходит. Да и молодое поколение уже не столь консервативно, не следует правилам.

Протестом против обычаев «темного царства» становится и смерть Катерины. Ее гибель вносит еще больший раскол в среду калиновцев. И Тихон прилюдно обвиняет свою мать в смерти жены, и Кулигин наконец-то решается сказать все, что у него на душе. То есть гибель «темного царства» неизбежна, несмотря на то что пока что решающихся открыто противостоять находится немного.

«Гроза» сделала Островского поистине народным писателем. Тема самодурства была развита им и в последующих произведениях, таких, как «Лес», «Тяжелые дни». Островский показывает, что самодурство было развито не только в среде купцов и мещан, но и в среде дворянства. Пример можно найти в комедии «Лес»: помещица Гурмыжская говорит о благочестии, о правилах, а лунными ночами гуляет в саду с Булановым, сыном своей приятельницы. За всю свою жизнь Островский написал около пятидесяти пьес, которые составляют сегодня «основу» театральных репертуаров. Гончаров писал, что именно с Островского начинается русский национальный театр, который по праву должен носить имя этого писателя.