14 июля 1743 года у Романа Державина родился слабенький мальчик. Чтобы спасти сына, родители решили, по народному обычаю, обмазывать его тестом и держать в теплой печи, «дабы получил он сколько-нибудь живности». Из первого испытания Гаврила Державин вышел с честью - он вырос крепким и здоровым. Родители жили так бедно, что не могли нанять мальчику учителя, а мать, полуграмотная женщина, и вечно занятый службой отец обучать сына не могли. Грамоте его начал учить дьячок сельской церкви. Затем дьячка сменил ссыльный немец Розе. Математикой занимались с мальчиком сослуживцы отца. В одиннадцать лет Державин остался сиротой - умер отец. Жить было не на что, нечем было заплатить даже долги отца.

В 1759 году в Казани открылась гимназия, и мать Державина поспешила отдать туда сына. Началась самостоятельная жизнь, исполненная борьбы за существование. В гимназии, помимо занятий по общей программе, мальчики с интересом изучали литературу, преподаватели поощряли их увлечение театром. Державин учился усердно, проявляя способности к рисованию, музыке и поэзии. Однажды ему поручили на составленной гимназистами карте Казани нарисовать виды города. Директор гимназии эту карту с картинками повез в Петербург и показал куратору Московского университета вельможе И. И. Шувалову. В награду Державина зачислили в гвардейский полк, куда попадали только дети аристократов. Записанные в полк, они долгое время не служили, учились или сидели дома, однако военные чины им шли. Державина же отозвали в 1762 году из гимназии и заставили служить десять лет солдатом. Получив офицерский чин, он в 1773 году, когда вспыхнуло пугачевское восстание, исполненный желания отличиться, отправился на подавление мятежа. Здесь проявился его характер - он оказался человеком энергичным, смелым, но резким и прямолинейным: говоря правду в глаза, он постоянно раздражал начальство. Поэтому после подавления восстания награды получили все, за исключением Державина.

Державин не упал духом и стал энергично добиваться награды, в чем и преуспел. Но, получив повышение в чине, он был исключен из армии и зачислен на службу в Сенат.

Через некоторое время одна из его од, «Фелица», посвященная Екатерине II, попала к императрице, понравилась ей и была в 1783 году напечатана. Поэт получил золотую табакерку с червонцами: ему было оказано покровительство. Державин стал быстро делать карьеру. Перед своей смертью Екатерина назначила его сенатором. При Александре I, в 1802 году, его назначили министром юстиции, но, не поладив с царем, он вышел в отставку. Последние годы он жил на покое - зимой в Петербурге, в собственном особняке на Фонтанке, летом в имении Званка, вблизи столицы. Опыт жизни научил поэта ценить людей не за происхождение, а за ум и талант. Но, добившись высоких чинов и званий, Державин не изменил своим убеждениям и продолжал видеть в каждом - в чиновнике, крупном сановнике или царе - человека. «Ум и сердце человечье были Гением моим»,- любил повторять он. Доверие к собственному опыту, вера в разум и нравственные достоинства человека - вот что определило в конечном счете идеал Державина. Ему было чуждо сословное представление о человеке, он никогда не связывал достоинство, добродетель, мужество и ум человека с его происхождением. Личные заслуги - вот что, по Державину, делает человека знатным, заслуживающим уважения. В «Вельможе» Державин и раскрыл это понимание благородства и критерий оценки человека, его «величия»!

    * И впрямь, коль самолюбья лесть
    * Не обуяла б ум надменный,
    * Что наше благородство, честь,
    * Как не изящности душевны?
    * Я князь - коль мой сияет дух;
    * Владелец - коль страстями владею;
    * Боярин - коль за всех болею,
    * Царю, закону, церкви друг.

Не трудно заметить, что в данной строфе Державин отважно заговорил о важнейших общественно-политических и нравственных вопросах. Сложившимися, традиционными и официальными представлениями о высоких званиях в Феодальном государстве, которыми награждаются дворяне, Державин противопоставляет свое   понимание   этих   почетных титулов, языком поэзии формулирует нравственные требования к тем, кто носит этот титул по милости Екатерины II. Исходным в его суждениях служит тезис, что «благородство», «честь» - есть не что иное, как «изящности душевны»:



 





    * Я князь - коль мой сияет дух.

Княжеский титул - высший почетный титул в государстве, передаваемый по наследству или даруемый императрицей своим любимцам. Так недавно был возведен в княжеское достоинство фаворит Екатерины II Григорий Потемкин. Титул князя включал в себя эпитет - сиятельный («его сиятельство князь», но можно было именовать князя и сокращенно  «ваше сиятельство»). Державин, определяя титул с моральной точки зрения, тем самым как бы исключает из сферы политической жизни тех вельмож, которые княжеское почетное звание получили по милости царицы. По Державину, истинным князем может быть всякий честный человек, самоотверженно служащий общему благу. Тот же принцип сохранил Державин и в последующих определениях. «Владелец» (официальный термин) - властелин, владеющий крестьянскими душами, крупный крепостник. А Державин утверждает: «Владелец,- коль страстьми владею». Временщики, вельможи тем прежде всего и становились известными, что не владели своими страстями, были их рабами. Боярин - лицо, принадлежащее к высшему сословию. Державин его употребляет в старославянской форме - «болярин», с тем чтобы в духе народной этимологии предложить истинное, а не официальное значение этого слова: «Болярин,- коль за всех болею».

Остроумно и смело обличал поэт русского Сарданапала. Смелость определялась резкостью выступления против фаворитов Екатерины II. Остроумным был прием узнавания- обличался древнеассирийский царь («второй Сарданапал»), а рисовались такие картины его жизни в роскошном дворце, такие безумно расточительные для государства забавы и увеселения, сообщались такие факты его бесчеловечного и позорного поведения («израненный герой, Как лунь во бранях поседевший, Начальник прежде бывший твой, в переднюю к тебе пришедший Принять по службе твой приказ,- Меж челядью твоей златою, Поникнув лавровой главою, Сидит и ждет тебя уж час!»), которые были широко известны в столице и потому позволяли узнавать точное имя обличаемого вельможи. Державин свидетельствовал: «Многие седые заслуженные генералы у кн. Потемкина и гр. Безбородко и у прочих вельмож сиживали несколько часов в передней, между их людей, покуда они проснутся и выйдут в публику».

    * Поэт рисовал новую картину:
    * А там - вдова стоит в сенях
    * И горьки слезы проливает,
    * С грудным младенцем на руках,
    * Покрова твоего желает.
    * За выгоды твои, за честь
    * Она лишилася супруга;
    * В тебе его знав прежде друга,
    * Пришла мольбу свою принесть.

Читатель узнавал в этой «вдове» вдову полковника Ко-стогорова, который в свое время оказывал множество услуг Потемкину и был убит на дуэли, защищая честь князя. После смерти полковника Потемкин отказывал в помощи его вдове. Каждое слово в оде Державина - правда. Он не выдумывает факты, но точно воспроизводит подлинные события.