Светлыми, поэтическими красками рисует Толстой детство Николеньки. Его душа открыта всем впечатлениям жизни, но в детские годы они еще ограничены узким кругом семьи и не выходят за пределы дворянской усадьбы. Вступая в отроческие годы, Николенька начинает замечать недостатки людей своего круга и приходит к мысли о необходимости найти способ исправить людские пороки и, прежде всего, исправить самого себя. Но реальная жизнь то и дело разрушает его мечтания, и Николенька постепенно уступает дурному влиянию своей среды, с ее тщеславием, лицемерием, презрением к незнатным людям, равнодушным, а чаще жестоким отношением к слугам и крепостным.

Значительную часть повести «Юность» Толстой написал на четвертом бастионе в Севастополе, пользуясь редкими часами затишья, когда смолкала орудийная канонада. В этой повести описаны студенческие годы Иртеньева, его первый разлад с барской средой и стремление сблизиться со студентами, вышедшими из кругов, близких к народу. В трилогии Толстой выступил против «пагубных, ложных понятий», привитых его герою воспитанием и обществом. Нужно, однако, заметить, что пи в раннюю пору творчества и яи позже из-под пера Толстого не появлялись произведения, которые были бы полностью автобиографическими, хотя почти в каждое из них оп вносил то, что связано было так или иначе с его личным опытом, прошло «через его сердце».

Автор Севастопольских рассказов и трилогии проявил себя глубоким и тонким мастером психологического анализа. Эту сторону его таланта оценил Н. Г. Чернышевский, указавший на исключительную способность Толстого изображать «диалектику души», передавать тайные, сокровенные мысли и чувства человека. В отзыве о первых произведениях Толстого Чернышевский указал также на то, что писателю присуща «непосредственная чистота чувства». Он предсказывал, что эти черты таланта молодого автора разовьются еще более в его последующих произведениях.

В ноябре 1855 года, после того как русские войска оставили Севастополь, Толстой приехал в Петербург, где как равный был встречен самыми выдающимися писателями. Он знакомится с Некрасовым, Тургеневым, Гончаровым, Островским, Чернышевским и другими литераторами, объединившимися вокруг журнала «Современник». В первые семь лет своей писательской деятельности Толстой сотрудничал исключительно в «Современнике».



 





Молодой автор от души радовался теплому приему, которым его удостоили знаменитые писатели. О первой встрече с Тургеневым он писал сестре Марии Николаевне 20 ноября 1855 года: «Мы с ним сейчас же изо всех сил расцеловались. Он очень хороший. С ним вместе поехали к Некрасову, у которого обедали и до 8 часов сидели и играли в шахматы… Нынче я перееду к нему (к Тургеневу.). Он очень просит, и мне хочется, но боюсь, что мы будем мешать друг другу, однако попробуем».

Соглашение подписали Тургенев, Толстой, Островский и Григорович. Однако вскоре между ними возникли разногласия из-за несходства взглядов, и в «Современнике» начался разлад. Он был вызван обострением обстановки в стране накануне падения крепостного права. Постепенно разлад этот углубился и привел к выходу из «Современника» Тургенева, Гончарова, Григоровича, примеру которых в 1858 году последовал молодой Толстой. «Обязательное соглашение» было расторгнуто. Между революционными демократами, во главе которых стоял Чернышевский, и писателями-либералами, лидером которых был А. В. Дружинин, развернулась борьба за Толстого. Не приняв программы революционных демократов, Толстой, однако же, не присоединился ни к либералам, ни к славянофилам, с лидерами которых А. С. Хомяковым и другими он вел тогда острые споры при каждой встрече с ними. Не примкнув ни к одной из группировок, он стремился найти свой путь в жизни и литературе.

С отроческих лет Толстой не переносил ни малейшей опеки над своим внутренним духовным миром. В этом раньше других его петербургских знакомых пришлось убедиться Тургеневу, пытавшемуся на правах старшего по возрасту повлиять на образ мыслей и даже на образ жизни молодого Толстого. Между ними все чаще вспыхивали споры и ссоры, казалось бы, по самым незначительным поводам, за которыми в ту пору еще только угадывались серьезные идейные разногласия. В молодости Толстой, как уже говорилось, нередко бывал очень несдержан и резок в выражении своих чувств и мнений. Относившийся к нему с большой симпатией Д. В. Григорович рассказывает: «Какое бы мнение ни высказывалось и чем авторитетнее казался ему собеседник, тем настойчивее подзадоривало его высказать противоположное и начать резаться на словах.

Как было уже сказано, по первым произведениям молодого Толстого наиболее проницательные из его современников увидели, что в литературу пришел талант исключительный, и предрекали ему большое будущее. Познакомившись с повестью Толстого «Отрочество», Тургенев писал друзьям: «Вот, наконец, преемник Гоголя - нисколько на него не похожий, как оно и следовало» . Тогда же Тургенев написал сестре Толстого, Марии Николаевне, о впечатлении, которое произвело «Отрочество» на читающее общество: «Лев Николаевич стал во мнении всех в ряду наших лучших писателей - и теперь остается ему написать еще такую же вещь, чтобы занять первое место, которое и принадлежит ему по праву - и ждет его». И не один Тургенев говорил в ту пору, что именно молодому Толстому надлежит вскоре занять патриарший престол русской литературы, опустевший со смертью Гоголя.