«Подросток» является своеобразным вариантом «романа воспитания», распространенного в русской и мировой литературах. В отличие от своих предшественников автор «Подростка» считает необходимым сосредоточить внимание на процессе умственного и нравственного формирования юноши из «случайного семейства», с первых же самостоятельных шагов попадающего в сложный жизненный водоворот, испытывающего на себе все неблагополучие и разложение современной ему буржуазной действительности и тоскующего по идеалам добра и правды. Семейная хроника становится хроникой социальных сдвигов, происходящих в России.