Годвин получил образование в Хокстонской академии, принял сан диссидентского священника, потом стал атеистом и философом анархистского уклона. В 1797 г. женился на Мэри Воллстонкрафт, поборнице прав женщин, писательнице, которая умерла, родив ему дочь Мэри, будущую жену П.Б. Шелли. Тяжело пережив потерю, Годвин со временем женился на миссис Клермонт, чья дочь от первого брака — Клер была матерью дочери Д.Н.Г. Байрона Алегри. Доктрины, которых придерживался Годвин, были характерными для XVII ст. Годвин был утилитаристом в своем рационалистическом методе и терминологии, но он был и романтиком, эмоциональным бунтарем, который объединял религиозные страсти с материалистическими убеждениями. Для него политические, экономические и юридические проблемы являются основными проблемами морали. Здесь он не настолько близок к диссидентской традиции, поскольку сектантская доктрина выбора, который ведет к антиномии, не является в значительной мере моральной.

Существует, тем не менее, три способа избежать антиномии и при этом сохранить свободу собственных мыслей. Первый принадлежит сектантскому платонику Прайсу: постулировать вечные истины, которые доступны для индивидуального ума. Второй способ предусматривает принятие доктрины естественного закона. Третий принадлежит сектантам вроде Пристли: принять законы ассоциативной психологии Хартли. Годвин использует все три способа, апеллируя то к абсолютной истине, то к законам человеческого ума, как основе морали.

Вера в свободу, равенство, справедливость, отсутствие насилия, в истину и доктрину абсолютной беспристрастности — все ведет свое начало прямо или опосредованно в некоторых ответвлениях сектантского христианства. Из материалистической философии он заимствует две предпосылки — доктрину необходимости и категорию удовлетворения. Восхищаясь системой природы, Годвин возражает чистому материализму П.А. Гольбаха. Вместе с тем он признает, что человеческая воля является частью необходимости, что просвещенный ум может обезвредить зло, которое вытекает, по его мнению, из отсутствия знания. Во взглядах Годвина объединены научная предсказуемость и моральный выбор. Просвещенный ум не ошибается и выбирает лишь добро.


 





Годвин относит к удовлетворению альтруизм и чувство справедливости. Он настаивает на том, что добродетель — высочайшее наслаждение и вместе с тем добро, а удовлетворение становится побочным продуктом других качеств. Особенно ценил Годвин искренность и индивидуализм. Здесь будто бы скрестились две идеологических системы — просветительская и романтическая. Просветительские категории оказывали содействие устранению социальных понятий. Вот почему антисоциальность Годвина очевидна при решении им проблемы независимой воли, необходимости. Идеалистические и анархические порывы возникают у Годвина в период его активного увлечения Бентамом. В понимании нравственности Годвин отличается от Бентама, хотя заимствует у него некоторые категории, например, «моральную арифметику». Вслед за Гольбахом, который утверждал, что «мысли руководят миром», Годвин предлагал отменить правительство, сохраняя лишь моральную санкцию — силу общественной мысли. Когда общественная мысль изменяется в пользу справедливости, то исчезают насилие и беззаконие. Здесь Годвин приходит к анархизму. Он защищает децентрализацию, исчезновение власти, поскольку люди становятся просвещенными и сознательными, поэтому не имеют потребности в юридическом и административном подчинении и угнетении. Институт собственности, по мнению Годвина, должен быть поставлен на справедливую подпочву: собственность должна принадлежать тому, кто в ней более всего нуждается, для кого она будет полезной.

Основываясь на учениях П. А. Гольбаха, К. А. Гельвеция, Ж. Ж. Руссо, Годвин старался в 80-х гг. понять причины социального неблагополучия, сблизившись с вождями демократического движения, членами т.н. корреспондентских обществ. Изучая работы английских социологов и экономистов, Годвин приходил к выводу, что умная свобода за господство справедливости является конечной целью существования общества.

Трехтомный трактат Годвина «Соображения о политической справедливости» («An Enguiry Concerning Political Justice», 1793) открывает новый этап в его творчестве, когда создавались известнейшие его произведения. Три малоизвестных романа Годвина «Дамон и Делия», «Итальянские письма» и «Имогена» (1783—1784) он написал в ранний период творчества, когда еще не выработался его оригинальный творческий почерк, когда он больше занимался изготовлением собственной философской доктрины.