Фейхтвангер родился в ортодоксальной еврейской семье, сын фабриканта, племянник философа Макса Шеллера. Изучал германистику, философию и антропологию в Берлине и Мюнхене, владел латынью, санскритом, древнегреческим, древнееврейским, английским и французским языками. Доктор философии с 1907 г. Театральный критик, драматург, сотрудничал с Б. Брехтом. В 1933 г. Фейхтвангера лишили немецкого гражданства, нацисты сжигали его книги. Писатель эмигрировал во Францию. В 1937 г. посетил СССР. После оккупации Франции гитлеровцами Фейхтвангер был арестован, тем не менее, в сентябре 1940 г. ему вместе с женой Мартой посчастливилось сбежать и пешком преодолеть Пиренеи. Из Испании по фальшивым паспортам они попали в Португалию, откуда на греческом пароходе прибыли в Нью-Йорк.

Будучи довольно зажиточным, Фейхтвангер выстроил настоящий замок в одном из живописных мест Калифорнии, на побережье океана, где и провел остаток жизни.
Приблизительно до 1927 г. Фейхтвангера в Германии считали драматургом. И хотя как драматург он не был ни первооткрывателем, ни революционером, тем не менее, поиски подхода к решению проблемы историзма Фейхтвангер начал именно в жанре драмы. Уже в драматургии 10— 20-х гг. в его творчестве выразительно появились две определяющие установки: на социальный анализ и на историзм воспроизведения действительности. Затем можно с уверенностью говорить о том, что драмы Фейхтвангера подготовили основу для его исторических романов.

В истории немецкой литературы место Фейхтвангера определяется, прежде всего, его романами на историческую и современную тематику. Главная проблематика творчества писателя — альтернатива действия и философского созерцания.

Фейхтвангер большей частью воспринимал себя как человека «золотой середины». В одном из интервью московской «Литературной газете» 1937 г. писатель так охарактеризовал себя: «По обыкновению, когда меня спрашивали, к какой национальной группе меня как писателя нужно зачислять, отвечал: я немец — по языку, интернационалист — по убеждениям, еврей — по чувствам. А гармонично уравновесить чувство и убеждение иногда довольно тяжело». Защищая гуманистические традиции древней еврейской культуры, Фейхтвангер воспринял классические традиции немецкого гуманизма.

Первыми произведениями Фейхтвангера на историческую тему стали романы «Безобразная герцогиня» и «Еврей Зюс». На историческом фоне в них трактовались проблемы, актуальные для современности. Маргарита Тирольская, героиня «Безобразной герцогини», которая жила в XIV ст., не смогла воплотить в жизнь свои прогрессивные реформы. В финале романа она вынуждена отказаться от активной деятельности и смириться с пассивной формой бытия, поскольку народ не поддержал ее, не захотел распознать за внешней уродливостью героини ее чрезвычайного ума и добрых намерений. Общество не терпит появления неординарной личности в своей среде. Историческое прошлое Фейхтвангер выразительно проектировал на современную действительность. Это предоставляло роману исключительную актуальность и злободневность, а само произведение приобретало чрезвычайный характер в отношении к варварству и слепоте немцев, которые жили в 20-х гг.

 





Эту проблематику писатель углубил и развил в следующем романе «Еврей Зюс». Действие этого произведения происходит в начале XVIII ст. Герой романа Йосиф Зюс — тоже реальная историческая фигура. Будучи неординарным, умным и ловким человеком, Зюс с помощью ряда интриг, на которые он был незаурядный мастак, сумел достигнуть вершин власти, став министром финансов в правительстве герцога Карла-Александра, властителя одного из карликовых немецких княжеств той поры. В финале романа еврей Зюс испытает крах, его интриги разоблачены, а сам он, находясь в тюрьме накануне смертной казни, из бывшего жизнелюба и энергичного государственного деятеля превратился в равнодушного, спокойного и мудрого человека, который знает, что все в этом мире «тлен, труха и суета сует». Отказавшись принимать участие в борьбе и интригах, еврей Зюс находит душевную гармонию в пассивном смирении. В конце романа Фейхтвангер превращает сцену похорон Зюса единоверцами в своеобразную проповедь единства евреев путем их приобщения к иудаистской религии.

В исторических романах Фейхтвангера периода 20-х гг., вопреки незаурядным художественным добродетелям, все таки нет недостатка и довольно впечатлительных моментов. Силы света и мрака находятся здесь в определенном трагическом равновесии, вместо социальной борьбы писатель воссоздает психологические поединки, ощущается также авторская убежденность в беспомощности гуманиста перед жестокостью жизни, выразительно проявляется иудаистской идеи отказа от социального действия в пользу непредубежденного созерцания. Кроме того, эта концепция близка к мудрости Востока, изучением которой активно занимался сам писатель.

В романе «Успех. Три года одной провинции» Фейхтвангер обращается к истории своего времени. При этом история Веймарской республики показана писателем так, будто после ее установления прошло сто или и более лет. С реальной историей совпадает не все, тем не менее Фейхтвангер точно передает атмосферу жизни мюнхенского общества после Первой мировой войны, показывает состояние местной юстиции и политики. В общем, как считал Г. Гессе, роман «Успех» стал «обвинением, критикой времени, отчасти даже полемической карикатурой».

Фейхтвангер не только предъявлял обвинение и подвергал критике, а и осветил те основы духовной установки на сопротивление фашизма, которые были позарез необходимы каждой порядочной личности, как в общечеловеческом, так и в политическом плане. В системе образов романа это, прежде всего, люди из среды художественной интеллигенции, которые готовы лучше погибнуть физически, чем духовно покориться перед идеологическими догмами фашизма. Среди них искусствовед Мартин Крюгер, художники Анна Элизабет Гайзер, Ландгольцер, писатель Жак Тюверлен и др. Но не только они. Фейхтвангер убежден, что фашизм никогда не будет в состоянии окончательно уничтожить в душах современников общечеловеческие моральные ценности, которые формировались на протяжении тысячелетий. Порядочность и чувство справедливости остаются вечными законами жизни для многих представителей разнообразнейших социальных прослоек немецкого народа. Это и адвокат Гайер, и предприниматель Гессройтер, и любимая Жака Тюверлена — Иоганна Крейн, и даже временный министр юстиции реакционного режима Баварии Антон фон Мессершмидт.

Интересно представлен в романе образ коммуниста Прекля. Он работает инженером на одном из автомобильных заводов. Это настоящий и чрезвычайно активный враг буржуазии. Прекль — фанатик коммунистической идеи, он безжалостный в отношении ко всем, кто думает иначе, чем он. Ощущается, что Фейхтвангер отрицательно относится к тем, для кого смыслом жизни становится политика, ведь писатель хорошо знает, что политика и нравственность, большей частью, остаются несовместимыми сферами общественного бытия. Фейхтвангер считает, что так же несовместимыми являются гуманизм, человечность и односторонность коммунистических идей. Автор дает читателю понять, что Прекля побуждают встать на защиту незаконно обвиненного Мартина Крюгера не так общечеловеческие законы справедливости, как далекие от морали политические интересы. Такого «утилитаризма» писатель одобрять не мог.