Детство Оливера Голдсмита прошло в Ирландии. Он был вторым сыном небогатого английского священника Чарлза Голдсмита и Энн Джон. После смерти одного из родственников семья унаследовала дом в г. Лиссой. Здесь в шестилетнем возрасте Г. пошел в школу. Приблизительно в то самое время он переболел оспой, которая навсегда исказила его лицо. С 1738 до 1745 г. Г. учился в епархиальном училище в Элфине и школе в Билоне. Отец Голдсмита готовил его к служебной карьере. В 1745 г. Голдсмит получил стипендию и вступил в Тринити-Колледж в Дублине, в феврале 1750 г. сдал экзамены на степень бакалавра и получил диплом. В сентябре 1752 г. поехал в Шотландию изучать медицину в Эдинбургском университете, а через полтора года — в Голландию в Лейденский университет. После этого он путешествовал по Италии, Швейцарии, Франции.

В начале 1756 г. Голдсмит возвратился в Лондон, где безуспешно старался найти работу врача. Он начал работать как переводчик и репортер, позднее в периодической печати появились его статьи, рассказы и стихи.

Форма, заимствованная из популярных тогда «Персидских писем» Монтескье, дала возможность автору срисовать в сатирических эссе обычаи тогдашней Англии с точки зрения иностранца, который видит все это впервые и оценивает, будто со стороны. После публикации «Гражданина мира» в печати появилось несколько отзывов на эту книгу, и Голдсмит стал известным. Приблизительно в то же время писатель стал членом престижного клуба благодаря своей дружбе с С. Джонсоном и Дж. Рейнолдсом. Членами этого же клуба были Д. Геррик, Э. Бйорк, Дж. Босуэлл. У Голдсмита была репутация человека чудного, который вдобавок имел крайне неуравновешенный характер. И потому, когда в 1764 г. вышел из печати его знаменитый «Путешественник» («The Traveller’s Prospect of Society»), члены клуба едва поверили, что автор и их странный приятель одно и то же лицо.

Период творчества Голдсмита был хоть и коротким, но довольно интенсивным: «Векфилдский священник» («The Vicar of Wakefield», 1766), «Покинутое село» («The Deserted Village», 1770). Голдсмит, который работал много и напряженно, вынужден был зарабатывать на проживание. И вдобавок он был вконец одиноким: у него не было семьи, не было особенно близких людей. В глазах современников он был чудаком: такой мысли оказывали содействие некрасивая внешность и эксцентричные манеры.

Умер он в 45 лет от болезни почек. На памятнике в Вестминстерском аббатстве выбиты слова его друга — доктора Джонсона: «Любовь товарищей, верность друзей, уважение читателей возвели этот памятник в честь Оливера Голдсмита; он был поэтом, историком, философом; едва ли оставил он какой-нибудь жанр литературы нетронутым, украсил каждый, в котором лишь писал, надо ли было вызвать смех или слезы».

Действительно, в творчестве Голдсмита удивительным образом соединились сатирический «Гражданин мира» с обычным описательным романом «Векфилдский священник», печальная элегическая поэма «Покинутое село» с веселой, близкой к шекспировской комедией «Ночь ошибок» (1773).

Несмотря на такое жанровое разнообразие, а во многом, возможно, и благодаря нему, четко просматривается основной принцип литературного творчества Голдсмита. Это его касаются знаменитые слова Сократа — «изучать человека». Это выражение целиком созвучно с просветительским стремлением изучать человеческую природу. Для Голдсмита каждый жанр — возможность с разных точек зрения показать одно: природу человека.

 




Так, «Векфилдский священник» продолжает английскую романную традицию. Изучение человеческих обычаев и морали, их анализ и обязательная поучительная интонация автора — все это мы находим в романах Г. Филдинга, Л. Руля и Т. Дж. Смоллета.

Автобиографические мотивы, которые звучат в некоторых его произведениях, ощущаются и в «Векфилдском священнике». Сын священника Примроза, Джордж, во многом повторяет биографию самого Голдсмита: он постоянно меняет профессии, отличается неуравновешенным характером, много путешествует. Сам Примроз — традиционный для английского романа персонаж, чем-то похож на пастора Адамса из «Джозефа Эндрюса», как и сам сюжет романа напоминает сюжет Г. Филдинга: бесконечные мыканья, долгие странствования и счастливый финал.

Голдсмита сравнивали с Л. Рулем, зачисляя первого к сентименталистам. Он приходил в негодование, поскольку самого себя таким не считал; мало того, он неоднократно едко высказывался в адрес Руля, считая сентиментальность его стиля «бесстыдной и наглой». А роман «Векфилдский священник» во многом спародировал стиль «Жизнь и мысли Тристрама Шенди». Священник Примроз, огорченный во время путешествия судьбой своей дочери, разговаривает с людьми, которые встречаются ему на пути, о театре и политике. Голдсмит изображает это без тени иронии, поскольку единственная возможность нормальной жизни — это обращение к уму. Ум доминирует над всем, он всему мерило и оценка. В каких бы обстоятельствах не оказывались персонажи романа, единственным критерием истины оказывается ум.

Голдсмит размышляет о естественном праве человека и вместе с тем демонстрирует полнейшее отсутствие любых прав у бедного человека и безграничное, неограниченное право у богатеев (у помещика Торнхилла). Для Голдсмита это нарушение естественного развития событий, посягательство на человеческую независимость.

Счастливый конец в «Векфилдском священнике» не кажется банальным: Голдсмит чудесно знал реальную жизнь и понимал, что это только иллюзии, и в реальной жизни героев ожидали бы новые испытания. Но заключительная фраза романа многое объясняет: «Отныне у меня одна-единственная забота: быть таким благородным в счастье, насколько смиренным я был в беде». Вера в обретение счастья необходима для поддержания стойкости и смирения, без которых невозможно не только достижение счастья, а и сама жизнь.

Когда Голдсмит опубликовал в 1770 г. «Покинутое село», многие его знакомые узнали в Обурне Лиссой, где прошло детство Г., и по которому он очень грустил всю жизнь. Возможно, именно это дало возможность срисовать в поэме не абстрактное село (что было традиционным для пасторальных стихов), а конкретное место и реальную тоску по утраченной идиллии.

Его описание села было реальным и конкретным. Он трагически воспринимает разорение сел, исчезновение традиций «старой доброй Англии». В статье «Изменения в жизни бедняков» Голдсмит писал: «Почти во всех частях королевства трудолюбивых родителей семей прогоняют, а земли занимают всяческие предприниматели или ограждают, чтобы служили местом для развлечений и прихотей».

Снова звучит — теперь уже в поэзии — тема бесправия неимущего и неограниченной власти тех, у кого есть деньги и власть. Благодаря традиционному для просветительской мысли вниманию к человеческой природе, к психологии человека, благодаря чувствительному и вместе с тем ироническому стилю, Голдсмит был чрезвычайно популярен среди современников. Многочисленные перепечатывания свидетельствуют о том, что его творчество интересно и теперь.