Войнаровский был племянником украинского гетмана Мазепы. Поэму о нем Рылеев написал в 1823 - начале 1824 года и предпослал ей стихотворное посвящение своему ближайшему другу А. А. Бестужеву. Оно кончалось словами:  «Прими ж плоды трудов моих, Плоды беспечного досуга; Я знаю, друг, ты примешь их Со всей заботливостью друга. Как Аполлонов строгий сын, Ты не увидишь в них искусства: Зато найдешь живые существа, Я не Поэт, а Гражданин». Далее следовали два предисловия. Одно - «Жизнеописание Мазепы», было написано декабристом А. Корниловичем, второе - «Жизнеописание Войнаровского» - Бестужевым. Поэма начинается картинами суровой сибирской природы. «В стране той хладной и дубравной в то время жил наш Миллер славной…» Гергард Миллер, профессор истории и действительный член Петербургской Академии наук был направлен в Сибирь для изучения ее географии и истории населяющих Сибирь народов. Он провел там десять лет, с 1733 по 1743 год. Здесь он знакомится с ссыльным, который производит на него сильное впечатление:

«В какое ж Миллер удивленье Был незнакомцем приведен; И кто бы не был поражен: Стран европейских просвещенье В лесах сибирских встретил он!» Ссыльный рассказывает Миллеру историю своей жизни. Этот рассказ и составляет основное содержание поэмы.

    * «Ты знать желаешь, добрый странник
    * Кто я и как сюда попал? -
    * Так незнакомец продолжал: -
    * Того до сей поры изгнанник
    * Здесь никому не поверял.
    * Иных здесь чувств и мнений люди:
    * Они не поняли б меня,
    * И повесть мрачная моя
    * Не взволновала бы их груди.
    * Тебе же тайну вверю я
    * И чувства сердца обнаружу,-
    * Ты в родине, как должно мужу,
    * Наукой просветил себя.
    * Ты всё поймешь, ты всё оценишь
    * И несчастливцу не изменишь…
    * Дивись же, странник молодой,
    * Как гонит смертных рок свирепый:
    * В одежде дикой и простой,
    * Узнай - сидит перед тобой
    * И друг и родственник Мазепы!
    * Я Войнаровский. Обо мне
    * И о судьбе моей жестокой
    * Ты, может быть, в родной стране
    * Слыхал не раз с тоской глубокой…»   
    * Войнаровский вспоминает свою юность:

«Мои младенческие годы Ручьем игривым протекли; Как легкий сон, как привиденье, За ними радость на мгновенье, А вместе с нею суеты, Война, любовь, печаль, волненье И пылкой юности мечты».

Он рассказывает, как его, раненого, подобрала и спасла от смерти молодая казачка, как он ее «душою пылкой полюбил» и встретил ответное чувство.

«На мирном лоне сладострастья С козачкой милою моей Вполне узнал я цену счастья. Угрюмый гетман нас любил, Как дед, дарил малюток милых И наконец из мест унылых В Батурин нас переманил.

Вскоре Войнаровский убеждается, что Мазепа не пользуется поддержкой украинского народа. К гетману приводят двух пленных казаков. «Облокотяся, вождь седой, Волнуем тайно мрачной думой, Спросил, взглянув на них угрюмо: «Что нового в стране родной?»

«Я из Батурина недавно,- Один из пленных отвечал: - Народ Петра благословлял И, радуясь победе славной, На стогнах шумно пировал; Тебя ж, Мазепа, как Иуду, Клянут украинцы повсюду; Дворец твой, взятый на копье,

    * Был предан нам на расхищение,



 




    * И имя славное твое
    * Теперь - и брань и поношенье!»
    * В ответ, склонив на грудь главу,
    * Мазепа горько улыбнулся;
    * Прилег, безмолвный, на траву
    * И в плащ широкий завернулся.
    * Мы все с участием живым,
    * За гетмана пылая местью,
    * Стояли молча передним,
    * Поражены ужасной вестью.
    * Он приковал к себе сердца:
    * Мы в нем главу народа чтили,
    * Мы обожали в нем отца.
    * Мы в нем отечество любили.
    * Не знаю я, хотел ли он
    * Спасти от бед народ Украины
    * Иль в ней себе воздвигнуть трон,-
    * Мне гетман не открыл сей тайны.
    * Ко нраву хитрого вождя
    * Успел я в десять лет привыкнуть;
    * Но никогда не в силах я
    * Был замыслов его проникнуть.
    * Он скрытен был от юных дней,
    * И, странник, повторю: не знаю,
    * Что в глубине души своей
    * Готовил он родному краю.
    * Но знаю то, что, затая
    * Любовь, родство и глас природы,
    * Его сразил бы первый я,
    * Когда б он стал врагом свободы.
    * Тут в страшный недуг гетман впал;
    * Он непрестанно трепетал
    * И, взгляд кругом бросая быстрый,
    * Меня и Орлика он звал
    * И, задыхаясь, уверял,
    * Что Кочубея видит с Искрой.

Войнаровский вспоминает, как, стоя у юрты, он увидел женщину со связкой дров и признал в ней казачку, прекрасную подругу его юности. Узнав о несчастье, постигшем ее любимого, она оставила родные края и пошла искать его в изгнанье. Она украсила его жизнь, вернула спокойствие его душе. Но это счастье длилось недолго. «В младую грудь подруги милой» закрался смертельный недуг.  Войнаровский испытал много горя, утратил веру в счастье, но сберег любовь к родине и к свободе. Вот слова, которыми заканчивается его тягостная исповедь: «В укор судьбине самовластной, В самом страданьи сохранить. Ты видишь сам, как я страдаю, Как жизнь в изгнаньи тяжела; Мне б смерть отрадою была,- Но жизнь и смерть я презираю… Мне надо жить; еще во мне Горит любовь к родной стране,- Еще, быть может, друг народа Спасет несчастных земляков, И, достояние отцов, Воскреснет прежняя свобода!..» Прошло время, и Миллер устремился к своему несчастному другу «с отрадной вестью о прощеньи». Он предвкушал, как скажет ему: «…Окончены страданья! Мой друг, покинь страну изгнанья! Лети в родимые края!» Но никто его не встретил, было «пусто в юрте безответной». Взору Миллера предстает мрачная картина:

    * «…С опущенным на грудь челом, Как грустный памятник могилы. Изгнанник, мрачный и унылый, Сидит на холме гробовом В оцепененьи роковом: В глазах недвижных хлад кончинь!, Как мрамор лоснится чело, И от сбседственной долины Уж мертвеца до половины Пушистым снегом занесло».