Декаданс. Глубочайшая трансформация мирового литературного процесса (прежде всего в Европе) внешне выражается как кризис литературы и литературных традиций. Кризис охватил многие сферы жизни. Для характеристики кризисного мироощущения эпохи выработано понятие «декаданс» (в переводе с французского — «упадок») и производные от него — «декаденство» как общее обозначение представителей декадентской культуры. Первым декадентом объявил себя еще Ш. Бодлер.

Один из ранних источников декаденства — знаменитый труд философа-анархиста Макса Штирнера (1806—1856) «Единственный и его собственность» (1844). Штирнер утверждал: всё (Бог, нация, государство) утверждает свое дело на ничем, на самом себе, в то время как история человечества — это история его закабаления. Первая задача, стоящая перед человеком, — отыскать себя: «Ищите не свободы, которая вас отчуждает от самих себя, приводя к «самоотречению», ищите себя самих, станьте эгоистами, и пусть каждый из вас обратится во всесильное




 





Или, говоря яснее, познайте самих себя; познайте, что вы такое в действительности, и откажитесь от ваших лицемерных стремлений, от вашей безумной страсти быть не самим собой».

Идеи Штирнера были развиты немецким философом Фридрихом Ницше (1844— 1900). В своих произведениях «Так говорил Заратустра», «По ту сторону добра и зла» Ницше исходил из социал-дарвинистской концепции, в которой идея «борьбы видов», «естественного отбора» переносилась на общество. Для Ницше борьба каждого против всех за выживание и возвышение стала не правом эгоистической личности, а священной обязанностью: чтобы выжило человечество, в нем должны остаться лишь сильные личности, руководствующиеся идеалом «сверхчеловека». Ницше изменил сам стиль философствования, сблизив его со стилем мифов, священных книг, художественной литературы. Его философские идеи нередко высказаны в форме афоризмов, насыщенных парадоксами. Среди них особенно популярными стали такие афоризмы, как «Бог умер», «Живи опасно». Ницше призывал к тотальной переоценке традиционных ценностей.
Влияние декаданса на литературу рубежа XIX—XX вв. огромно. Воплощением декадентских настроений стал роман французского писателя Шарля Мари Жоржа Гюисманса «Наоборот» (1884)— своеобразная «библия декаданса».

Декаданс особенно ярко проявился в символизме, эстетизме и в таком популярном, но применительно к литературе пока малоисследованном явлении эпохи, как модерн. Для декадентского мироощущения характерны мотивы болезни, смерти, разрушения, бегства от действительности в мир искусственной красоты, вытеснение этики эстетикой.
Декадентское мироощущение нашло отражение в поисках стиля. Декадентская литература пронизана музыкально-поэтическим началом особого рода: на первый план выходят вялые, убаюкивающие ритмы, неясные, зыбкие образы, символы, указывающие на иной, эфемерный и хрупкий мир, во всем противоположный действительности, недосказанность, мечта о том, чего не бывает. Искусство декаданса воплотило изысканный пессимизм и в то же время ницшеанское разочарование в ценностях, вырабатывавшихся культурой в течение тысячелетий, это «пир во время чумы».