Лонгрен прослужил матросом на корабле «Орион» больше десяти лет. Службу свою он любил, но однажды ему пришлось ее оставить. Обычно, когда Лонгрен возвращался из плавания, его жена, Мэри, завидев издали мужа, бежала к нему «до потери дыхания». Но в этот раз Лонгрен не увидел своей Мэри: дома ждало его только маленькое существо в кроватке. В ожидании Лонгрена малышку нянчила соседка, рассказавшая матросу грустную историю о смерти Мэри. Когда родилась девочка, Мэри пришлось почти все оставленные Лонгреном деньги потратить на лечение после родов и самое необходимое для малышки. Женщине оставалось только взять в долг у богатого соседа, Меннерса. Она отправилась к Меннерсу вечером, но уже через час соседка встретила ее на дороге к ближайшему городку, Лис-су. Мэри, вся в слезах, призналась соседке, что за услугу Меннерс потребовал у нее любви. Она отказалась и теперь шла в город заложить обручальное кольцо.

Соседка отговаривала Мэри: было ветрено и холодно, собирался дождь, а до Лисса около трех часов быстрой ходьбы. Мэри не стала ждать; она не могла больше просить у соседей муки и чая, а хотела немедленно получить деньги, чтобы как-то дожить до возвращения мужа. На следующий день Мэри тяжко заболела двусторонним воспалением легких и через неделю ее не стало.

Лонгрен уволился с корабля. Растить Ассоль ему поначалу помогала соседка, а когда девочка научилась уверенно ходить, он решительно расстался с помощницей и посвятил свою жизнь маленькой дочке. Он мало общался со своими деревенскими соседями, не ходил в гости и редко принимал у себя; в трактире он не сидел, а все общение сводил к коротким приветствиям.

Тяжкий корабельный труд не сделал Лонгрена богатым, на берег ему пришлось снова зарабатывать на хлеб себе и своей малышке. Лон грен стал мастерить игрушки - пароходы, крейсеры, парусники, которые хорошо продавались в магазинах города. Это занятие давало возможность предаваться воспоминаниям о своих плаваниях, да и корабельное дело он знал лучше другого. На вырученные деньги Лонгрен покупал в городе все необходимое, но никогда не делал покупок у Меннерса. Лонгрен постепенно учился воспитывать девочку. Он с нежностью на блюдал, как малышка училась одеваться и смешно пела песни. Ассоль ис полнилось пять лет, когда произошел случай, серьезно изменивший жизнь бывшего матроса и его дочки. Ранней весной, не менее суровой, чем зима в этих краях, с моря дул сильный северный ветер. Никто из рыбаков не рисковал в такую погоду; выйти из гавани. Деревенские обитатели не покидали своего жилья, а Лонгрена влекла стихия бушующей воды. Он выходил из дому и, раскуривай свою трубку, долго смотрел с тоской на подымающиеся бурлящие волны. Однажды, когда Лонгрен стоял на мостике, наблюдая за начинающимся штормом, на берегу появился Меннерс. Сын сказал ему, что их лодка бьется о сваи и вот-вот разобьется.

Меннерс, держась руками за сваи, схватил лодку, пытаясь подвести её к берегу. Но волны швыряли суденышко, и Меннерс удалялся от свай всё дальше и дальше. Лонгрен вполне мог бы помочь Меннерсу выбраться из воды: на мостике висел канат, который обычно бросали тем, кто причали вал к берегу в шторм. Меннерс крикнул Лонгрену, чтобы тот бросил ему-конец каната, но Лонгрен будто не слышал его. Меннерс отчаянно просив о помощи, стенал, умолял, но его относило все дальше и дальше. Меннерс предлагал Лонгрену деньги, грозился и просил позвать на помощь, но мат рос не тронулся с места. Только на последний отчаянный крик Лонгрен ответил: «Она так же просила тебя! Думай об этом, пока еще жив, Мен нерс, и не забудь!»


 



На следующий день обитатели Каперны судачили об исчезновений Меннерса. Его привезли на шестые сутки. Меннерс был при смерти. Ой рассказал, как повел себя Лонгрен в тот страшный день, и рыбаки были потрясены рассказом. Никто из них не мог почувствовать, как остро Лон грен переживает случившееся с Мэри и как он страдает по ней. Никто (Ц мог понять также, почему Лонгрен ничего не сказал Меннерсу: «Если бы он кричал, выражал жестами, или суетливостью злорадства, или еще чем иным свое торжество при виде отчаяния Меннерса, рыбаки понял! бы его, но он поступил иначе, чем поступали они,- поступил внуши тельно непонятно и этим поставил себя выше других, словом - сделав то, чего не прощают». Жители Каперны отвернулись от Лонгрена, перестали даже здороваться с ним. Отношение взрослых быстро усвоили ребятишки, которые вычеркнули из своей жизни маленькую Ассоль. Теперь она росла в совершенном одиночестве. Замкнутая жизнь Лонгрена возбуждала невероятные слухи и сплетни, ходившие в деревне. Говорили даже, что он убийца и злодей, а еще, что людоед и фальшивомонетчик. Ассоль, в которую дети нередко швыряли грязью, возвращалась домой с плачем. Но Лонгрен утешал ее тем, что эти люди «не умеют любить».

Общение с ровесниками Ассоль заменяла дружба с отцом, в праздники он подпускал ее к своему столу, где стояло много уже сделанных и только начатых игрушек. Рассказывая о своих поделках, Лонгрен учил малышку хитрой морской науке, вспоминал о своих путешествиях. Постепенно в эти рассказы попадали удивительные истории о морских пу-тешественниках и разбойниках, невероятные повествования о потерпевших кораблекрушение, о морских чудовищах. Здесь переплетались сказка и быль, становились совершенно реальными поиски кладов или Летучий Голландец. Захваченная этими рассказами, Ассоль просила рассказывать еще и еще и, утомленная новыми впечатлениями, засыпала на руках у отца.

Девочке очень нравились и те нечастые моменты ее жизни, когда в доме появлялся приказчик из лавки, покупавший у Лонгрена игрушки. Приказчик был хитер и, чтобы сделать Лонгрена поуступчивее, появлялся с маленькими подарками для Ассоль: он приносил девочке то яблоки, то пирожок. Зачастую присутствие девочки, которая с удовольствием поедала принесенные сладости, играло свою роль: Лонгрен торговался не так уж настойчиво, и приказчик уносил с собой купленные задешево прекрасные и добротные игрушки мастера.

Ассоль росла и постепенно начала помогать Лонгрену. Он стал изредка посылать девочку в город с игрушками на продажу. Дорога лежала через лес, поэтому отец поручал Ассоль ходить в Лисе только днем, в хорошую погоду. В один из таких дней Ассоль присела в лесу позавтракать и, перебирая игрушки, нашла удивительный парусник. У него вместо белых были алые паруса, сделанные из материала, обычно употребляемого Лонгреном для оклейки кают. Восхищенная Ассоль тут же захотела посмотреть, как парусник будет плыть по воде.

Она опустила его в ручей и замечталась: представила себе капитана на палубе, завела с ним воображаемый разговор. Подхваченный течением, парусник стал быстро скрываться из виду, и напуганная Ассоль побежала за ним. Парусник удалялся, повторяя все изгибы ручья, все быстрее стремившегося к морю, лес все густел и был девочке совершенно незнаком. Наконец алые паруса мелькнули вдали, а деревья передней становились все реже и реже. Ассоль, пытавшаяся догнать парусник в течение часа, очень устала, но впереди уже виделись полоска синего моря и берег. Когда наконец она выбралась из лесу на открытое пространство, то оказалась у самого устья ручья. Здесь на камне сидел какой-то человек, он держал в руках ее парусник, внимательно рассматривая его.

Человек, встретившийся девочке, был известным собирателем народных преданий и сказок Эгль. Эгль с улыбкой смотрел на «темные, с оттенком грустного вопроса глаза», которые «казались несколько старше лица; его неправильный мягкий овал был овеян того рода прелестным загаром, какой присущ здоровой белизне кожи. Полураскрытый маленький рот блестел кроткой улыбкой». Эгль завел с девочкой шутливый разговор о том, что ее парусник потерпел кораблекрушение и теперь он, как пират, может вернуть хозяйке ее кораблик. Узнав, что малышку зовут Ассоль, старик согласился, что именно такое имя должна носить девочка, живущая у моря: с этим именем согласуются законы «Прекрасной Неизвестности:» Эгль рассказал Ассоль, что случилось с ней в лесу, и девочка была потрясена проницательностью старика.

Эгль сказал Ассоль удивительную вещь: «Ты будешь большой, Аеж соль. Однажды утром в морской дали под солнцем сверкнет алый парус. Сияющая громада алых парусов белого корабля двинется, рассекая волны, прямо к тебе. «Зачем вы приехали? Кого вы ищете?» - спросят люди на берегу. Тогда ты увидишь храброго красивого принца, он будет стоять и протягивать к тебе руки. «Здравствуй, Ассоль! - скажет он. - Далеко-далеко отсюда я увидел тебя во сне и приехал, чтобы увезти тебя навсегда в свое царство…»