В выдающемся своем романе «Кукла» (1887) Прус достигает своеобразного синтеза панорамного изображения действительности и реалистического раскрытия характеров. Протагонист романа Станислав Вокульский — фигура очень сложная и противоречивая: одновременно ученый, крупный предприниматель и борец за справедливость. Противоречивость этого образа усугубляется тем, что главным чувством Вокульско-го и главным стержнем романа становится его страстная, безответная любовь к красавице аристократке панне Ленцкой, приводящая его к самоубийству, Это сочетание взаимно исключающих черт и страстей могло бы стать неправдоподобным, если быПрус, большой реалист, не сумел показать эволюцию Вокульского, его сложный жизненный путь в конкретных условиях пореформенной Польши.

Вокульский — человек из народа, бедняк, страстно мечтавший о справедливости, одаренный и стремившийся к образованию. Работая в трактире половым, он по ночам занимался, готовился к поступлению в университет и сдал экзамены. В дальнейшем он становится участником восстания 1863 г. и подвергается ссылке в Сибирь. Но возвращается он оттуда другим человеком, надломленным, разочаровавшимся в революционных идеалах. Наступивший период реакции повлиял на него, как и на многих польских интеллигентов. Он женится на богатой вдове, хозяйке магазина, фактически продает себя немолодой и нелюбимой женщине. После ее смерти он продолжает вести торговое дело и начинает играть огромную роль в торговом и финансовом мире.
Однако при этом Вокульский не может стать настоящим, бездушным и жестоким эксплуататором, его волнуют судьбы отдельных людей, он увлекается филантропией, он всем готов пожертвовать ради Изабеллы Ленцкой. Б. Прус часто любуется своим героем, называет его последним романтиком и в его лице идеализирует крупного предпринимателя. Однако было бы неправильно на этом основании превращать Пруса в идеолога позитивизма. Во-первых, позитивисты всячески прославляли буржуазных предпринимателей как организаторов производства, видели в каждом из них полезную и сильную личность. Прус вовсе не превращает своего героя в ницшеански-сильную личность — да он и не стал поклонником ницшеанства, называя его «философией уголовников».



 





Вокульский предстает как человек, терзаемый сомнениями, постигший всю ошибочность своего жизненного пути. Во-вторых, Вокульский — фигура не типичная для буржуазного накопителя, а исключительная. Он и гибнет именно в силу своей исключительности — потому что оказался выше того буржуазного мира и буржуазных идеалов, которыми пытался себя ограничить. Типичных же представителей буржуазии, вроде крупного торговца Шлангбаума, Б. Прус рисует с ненавистью.

Для писателя Вокульский остается человеком из народа, талантливым плебеем, который изменил своему юношескому пути, изменил революции и науке, попытался приспособиться, стать буржуазным дельцом, — но почувствовал себя непоправимо несчастным. Самый его конфликт с аристократкой Изабеллой, сначала страсть к ней, а потом разочарование, принимает характер столкновения с феодальным миром. Настоящий буржуа спокойно купил бы любовь обедневшей аристократки. Вокульский сначала окружает Изабеллу рыцарским поклонением, а потом, убедившись в ее моральной низости и опустошенности, резко порывает с ней. Его любовь к ней — это любовь честного плебея к ничтожной и развращенной аристократке.