Софокл занимает почетное место в триаде великих трагиков. Младший современник и ученик Эсхила Софокл запечатлел пору расцвета афинской демократии, сумев достойно сменить своего учителя и стать любимым драматургом современников. Он был поистине любимцем богов, прожил долгую и счастливую жизнь, наделенный всевозможными талантами, драматическими и музыкальными способностями, он обладал чувством ритма и сценического пространства, отличался отменным здоровьем, был внешне привлекателен, неутомим в работе. Греки считали Софокла идеалом гармонического человека, являвшего собой физическое, духовное и нравственное совершенство. Он участвовал почти в 30 драматургических состязаниях, 24 раза был первым, в остальных случаях — вторым. Софокл написал 123 пьесы, но до нас дошли лишь 7. Это трилогия о царе Эдипе («Царь Эдип», «Эдип в Колоне», «Антигона»), «Электра» (близкая по сюжету к «Хоэфорам» Эсхила, т. е. ко второй части «Орестеи»), «Филоктет», «Трахинянки», «Аякс». Он входил в кружок людей искусства, окружавших Перик-ла, вождя афинской демократии, находился с ним в дружеских отношениях. Его не раз выбирали на общественные должности, например казначеем, даже военным стратегом и дипломатом, но тут его успехи были скромнее, чем на драматургическом поприще. Человек традиционных консервативных взглядов, Софокл примкнул к олигархическому заговору 411 г. до н. э., но, когда заговорщики потерпели неудачу и были схвачены, Софокла не тронули, учитывая его возраст: ему тогда исполнилось восемьдесят пять лет, да и слава первого трагика не позволила этого сделать. После смерти, наступившей в возрасте девяноста лет, Софокла, подобно Гомеру, Архилоху и Эсхилу, причислили к лику героев. Было решено устраивать жертвоприношения в его честь, сооружена бронзовая статуя и издан закон относительно выверенного текста и списка трагедий Софокла (а также Эсхила и Еврипида), хранившихся в специальном месте. Актерам запрещалось отходить от канонического текста; ведь гений считался национальным достоянием Греции.


 





По словам Гёте, «никто не знал сцены и своего ремесла, как Софокл». Продолжая дело Эсхила, Софокл придал трагедии, всем ее элементам законченность и совершенство. Если у Эсхила герои нередко выступают как орудие богов, внешних сил, то у Софокла персонажи более «очеловечены», более самостоятельны в своих действиях и поступках, хотя все же остаются ограниченными в своих знаниях. А потому человек бессилен противостоять злому року, не в состоянии переломить уготованную ему судьбу. Классическая «трагедия рока» — «Царь Эдип», герой которой не может уйти от судьбы, несмотря на все свои усилия, которые приводят его лишь к противоположным результатам. Некогда могущественный царь покрывает себя позором. И в то же время Софокл показывает людей «такими, какие они должны быть», т. е. героизированными, возвышенными, наделенными высокими нравственными качествами. Таков Эдип, который ищет преступника, т. е. самого себя, а потом беспощадно себя казнит; такова и Антигона из одноименной трагедии, которая, совершая погребальный обряд над братом, объявленным Креон-том «врагом», выполняет свой высший долг, но тем самым обрекает себя на смерть.


Софокл выступает как мастер четко выписанных человеческих характеров. Он использует прием контраста, противопоставляя одних героев другим: Эдипа Креонту (в «Царе Эдипе»), Антигону Креонту, Антигону Йемене (в «Антигоне»). Его трагедии обычно имеют развернутые «предыстории». Многие обстоятельства выясняются в процессе развития событий. На глазах зрителей обычно происходит развязка, и мы непременно обнаруживаем отголоски прошлого в настоящем. Блистательный образец такой композиции— трагедия «Царь Эдип». Она не случайно считается одним из шедевров мировой драматургии. Мастерски владея архитектоникой, построением пьесы, Софокл придает партиям «очаровательную сладость и величие»; хор же, в свою очередь, удачно дополняют исполненные драматизма диалоги. Пьесы Софокла столь совершенны и гармоничны, что его называли «Фидием литературы».