Революции 1848 — 1849 гг., прокатившиеся по многим странам (Февральская революция во Франции, революции в Германии, Венгрии, пик чартистского движения в Англии и т.д.), завершились поражением, которое оказало огромное влияние на новое мироощущение. Социально-утопические иллюзии, характерные для 1840-х годов, оказались разбитыми. Романтическое мироощущение не оправдало себя. Ему на смену приходит трезвый взгляд на вещи, консерватизм, торжество «здравого смысла».

В философии на первый план выходит позитивизм, основные положения которого за несколько десятилетий до этого сформулировал французский философ Огюст Конт и впоследствии развили англичане Спенсер, Милль и другие философы новой волны. Конт утверждал, что основной вопрос философии, вызывавший в течение двух с половиной тысячелетий споры мыслителей и разбивший их на два лагеря — идеалистов и материалистов, вопрос о том, что первично, сознание или материя, на самом деле ложен, его формулировка в принципе неправомерна, так как любой ответ не может быть научно доказан. Поэтому философия должна отказаться от абстрактных рассуждений, а рассматривать только те вопросы, ответы на которые могут быть подтверждены научными исследованиями. В основе позитивизма лежат две основные идеи: верификация и конвенциональность. Верификация предполагает строгую доказательность выдвигаемых положений с помощью наблюдения и эксперимента с последующей проверкой полученных данных, ибо именно повторяемость результатов есть свидетельство их научности. Конвенциональность означает условность всех терминов, о которых нужно договариваться (как бы «заключать конвенцию»).

Утверждение позитивистской философии в середине XIX в. совпадает по времени с невиданным расцветом науки, прежде всего естествознания, где после выхода труда Ч.Дарвина «Происхождение видов путем естественного отбора» (1859) победил эволюционизм.

В литературе переход к новой фазе сопровождался сменой писательских поколений. В 1820— 1840-е годы ушли из жизни многие крупные романтики (Байрон, Шелли, Скотт, Колридж, Вордсворт, Ките, Гофман, Шатобриан, Петефи, По и др.), некоторые из них перешли на позиции реализма (Гейне) или отошли от романтизма в ином направлении (Готье).


 






В середине века заканчивается творческая деятельность Ламартина, Мюссе, Мицкевича, Фенимора Купера и только Гюго, Жорж Санд и еще несколько «последних из могикан» остаются на романтических позициях. Своего рода исключение — приходящийся на 1850-е годы расцвет позднего американского романтизма, представленного творчеством Мелвилла, Лонгфелло, Готорна. В 1854 г. был опубликован один из самых известных утопических романов — «Уолден, или Жизнь в лесу» американского философа и писателя Генри Дейвида Торо (1817—1862), но сам опыт «личной утопии», «путешествия внутрь», осуществленный Торо, относится к 1845—1847 гг.

Нечто подобное происходит и в лагере реалистов. Уходят из жизни Стендаль, Бальзак, сестры Бронте (чье творчество может быть отнесено и к романтизму), отходит от художественной литературы Мериме, только величайшие английские реалисты первой половины века Диккенс и Теккерей продолжают сохранять свои ведущие позиции и во второй половине столетия.

Зато в литературу приходит новое поколение писателей, творчество которых сыграло огромную роль в истории литературы: Флобер, Бодлер, Гонкуры, Мередит, Джордж Элиот, Уитмен и др.

К основным изменениям в литературе второй половины века (до 1870 г.) относятся: открытое противопоставление романтизма и реализма (в отличие от их тесного взаимодействия в первой половине века); утверждение реализма в романе, в то время как в поэзии сохраняется приоритет романтических тенденций; упадок драматургии (на первый план выходит ориентированная на коммерческий успех «хорошо сделанная пьеса»); возникновение ранних форм натурализма, символизма, импрессионизма, «новой драмы» и других явлений, которые окончательно оформятся в следующий период (в этом смысле можно говорить о том, что в литературе этого двадцатилетия в зародышевой форме возникают основные направления и течения, культурные тенденции рубежа XIX-XX вв.).