Интерес к истории Унсет привил отец, который был знаменитым археологом, директором Исторического музея в столице Дании. Маленькой девочкой (когда умер отец, ей исполнилось лишь 11 лет) она заинтересованно слушала его рассказы о жизни прошлых эпох. «Сага о Ньяля» (XIII ст.), одно из ярчайших художественных произведений мировой литературы, в котором выразительно и метко описана жизнь средневековых исландцев, переданы особенности характеров, специфика места действия и обычаев, стала любимой книгой будущей писательницы, определила ее судьбу. Со временем Унсет и сама переводила народные песни и саги прошлого на современный норвежский язык.

После смерти отца, когда семье пришлось переселиться в домик на окраине и жить на вдовью пенсию матери, главной фигурой в жизни девочки стала ее мать — женщина высокообразованная, умная, с сильным характером. Именно она поддерживала увлечение будущей писательницы литературой, советовала ей внимательно наблюдать за тем, что и кто ее окружает. Девушка стремилась заниматься живописью, но ей пришлось после гимназии закончить коммерческое училище и стать конторщицей. И все же скучная и однообразная жизнь в конторе не погубила ее бушующей фантазии, которой Унсет отличалась с детства, и не притупила ее наблюдательности. Начиная с 1909 г., Унсет несколько лет странствовала по Европе, побывала в Германии и Италии. Живя в Риме, она вышла замуж, но в 1919 г. развелась с мужем и вместе с детьми переехала жить в имение Бьеркебю, что близ Осло. Первый роман Унсет «Фру Марта Эули» был навеян жизненными впечатлениями. Написан в форме дневника, он раскрывает тяжелое положение бедной женщины.

Появившись в пору возникновения норвежского неореализма, этот роман не претендовал на важные жизненные обобщения, но привлекал внимание читателя к будничной действительности со всеми ее изнурительными мелочами. В конце концов, именно с того времени главным содержанием книг Унсет о современности стали судьба женщины, ее любовь, страдания и радость, семья — счастливая или несчастная, дети, стремление найти собственную сущность в этом мире. «Энни» — роман о художнице, связанной с городом, которая стремится в своих мечтах освободиться от досадной будничности. Жизнь души героини становится главным содержанием этого произведения, в котором ощущается выросшее психологическое мастерство писательницы. В романе «Весна» («Vaaren», 1912) Унсет изображает родственные взаимоотношения, отношения с детьми. Героиня Роза похожа на Энни, но находится в немного других условиях. Новеллы писательницы, как и ее романы, изображают разные, но всегда не весьма счастливые женские судьбы.

В 1920-1922 гг. Унсет писала свой знаменитый роман «Кристин, дочурка Лавранса». В первой части перед нами девочка — отцовская любимица, немного спустя — девушка, в душе которой рождается еще почти несознаваемое ею чувство любви к товарищу детских лет — бедного мальчика-простолюдина. Но вскоре он гибнет, обороняя ее честь. Кристин соглашается стать невестой другого — Симона, сына Андреаса, почти не задумываясь над своим отношением к нему, выполняя волю отца. Но вдруг на ее пути появляется рыцарь Эрланд, сын Никулауса. Любовь к нему и абсолютная вера в его порядочность возникают в Кристин. Писательница показывает, как в борьбе за право называться женой Эрланда мужает характер главной героини.


 






Впрочем, Унсет никогда не стремилась создавать идеальные образы: развитие Кристин — это не только обретение новых, лучших качеств, а и потеря простоты, доверчивости. Каждую потерю ее героиня — живая, реальная женщина — ощущает как огромное горе. Высочайшим критерием справедливости, доброты и порядочности для нее на протяжении всей ее жизни был отец — Лавранс, сын Бйоргюльфа. И именно его она заставляла больше всего страдать за свои ошибки. Ценой целого ряда обманов и презренных обязательств Кристин и Эрланд вступили в брак, но их жизнь, как показывает писательница, не была безоблачной. Тема наказания за неуважение суровых законов морали проходит через все произведения Унсет. Став хозяйкой имения Эрланда, матерью семерых его сыновей, Кристин не нашла покоя в любви мужа, так как их страстные, сильные, но очень разные характеры наносили им больше бед, чем радости. Лишь в тяжелые периоды жизни они раскрывались друг другу с лучшей, более человечной стороны. Через всю жизнь они пронесли свою любовь, хоть и не всегда могли дать друг другу счастье.

Исторический роман Унсет, связан с реалиями XIV ст., с особенностями быта, обычаями эпохи, роман, в котором детально воспроизводились особенности помещений и одежды тогдашних людей, где упоминались многочисленные родственники главных героев, так как в тогда было заведено поддерживать родственные связи и мстить за обиды родственников, — этот роман оказался близким для современников Унсет благодаря сложному психологическому трактованию характеров. Судьбы главных героев объединены с государственными событиями. Мы узнаем из романа о борьбе норвежцев за независимость, которую у них стараются отобрать короли, перед нами возникают картины жизни и работы различных прослоек общества — от крестьян до королей.

Значимую роль в романе играют проблемы религии. Для Унсет они были одним из важнейших аспектов жизни человека и общества. Писательница была убеждена в том, что христианство было опорой для людей на протяжении прошлого тысячелетия и сможет поддержать их и в течение следующих столетий. Она считала, что каждому человеку приходится выбирать между собой и Богом или между собой и другими людьми; если человек выбирает лишь себя, то он обречен на гибель — если не физическую, то по крайней мере духовную, ее любимые герои в этом романе особенно тесно связаны с христианством: с детства намеревался податься в монастырь отец Кристин, в конце жизни туда попадают ее мать, двое сыновей, да и сама главная героиня произведения считает наиболее приемлемым для себя именно этот путь, когда все хлопоты семьи остались в прошлом, а она осмысливает свою жизнь, готовясь достойно завершить ее. Епископы, а не светские властители способны справедливо решить сложные жизненные конфликты в этом романе. Тем не менее, не все церковники в произведении Унсет наделены мудростью и порядочностью — писательница не закрывает глаза на человеческие недостатки и преступления представителей всех прослоек общества.