В конце 30 —40-х годов Бальзак опубликовал ряд работ, посвященных проблемам эстетики. В «Письмах о литературе, театре, искусстве» (1840), в «Этюде о Бейле» (1840), Предисловии к «Человеческой комедии» писатель выступил как теоретик нового, реалистического направления, утверждая, что искусство должно вбирать материал действительности, «подлинные факты времени». В эти годы он выдвигает свое понимание «типа, подчеркивая прежде всего его отличие» от какой бы то ни было реальной личности. В эти годы он обдумывает и свое отношение к правде в искусстве, а также вопрос о соотношении правды искусства и правды жизни. Художник должен заботиться не о правдоподобии, а об истине, считает Бальзак. А истина, с его точки зрения, — это закономерность, или, вернее, — факт, действительный или придуманный, объясненный общими и неотвратимыми законами.



 




Но как превратить «действительность» в «идею»? В «Этюде о Бейле» Бальзак путем логических рассуждений доказывает, что художник, стремясь к внешней правде искусства, должен не столько выбирать, сколько осмысливать явления жизни. Это значит также, что любое явление действительности может стать предметом искусства, но только при условии, если оно будет познано в его общих закономерностях.
«Этюд о Бейле» не только документ теоретического характера, в котором Бальзак рисует картину состояния французской литературы и обосновывает появление нескольких литературных школ, но и интереснейший литературно-критический этюд, посвященный «Пармской обители» Стендаля. Как истинный художник, тонко чувствующий прекрасное, Бальзак проводит анализ этого, по его словам, «шедевра литературы идей». В этой восторженной статье о «Пармской обители» были отмечены и недостатки романа, что указывало на иное понимание Бальзаком, в отличие от Стендаля, жизни и искусства.