Поуэлл был потомком древнего рода, который походил из Уэльса. Он родился в семье кадрового военного, учился в е позднее закончил Оксфордский университет. Занимался журналистикой, работал в издательстве «Дакуорт», газетах и журналах («Спектейтор», «Панч», «ТЛС», «Дейли телеграф»). В 30-х гг. писал киносценарии. Уже в настоящее время сформировалось мировоззрение Поуэлла, который тяготел к либерально-консервативным взглядам и проявился в невосприятии идеологии левого движения, а также в бескомпромиссной критике привилегированных аристократических кругов современного ему общества.

В годы Второй мировой войны Поуэлл в чине майора служил в разведке пехотного полка войск Великобритании. После окончания войны возвратился к литературе. Занимал активную общественную позицию, неоднократно принимал участие в международных писательских встречах и семинарах, посвященных проблемам литературного развития.

Мастер современного романа, Поуэлл подражает реалистическим традициям английской художественной прозы - характерологию и психологизм. Его творчество развивается в русле английской национальной традиции комического сказа, в частности, в духе творчества Ч. Диккенса, И. Во, П. X. Джонсона и др.

Ранние романы Поуэлла написаны в манере И. Во и свидетельствуют о доминировании критических тенденций относительно изображения современной ему английской социально-политической действительности. В романе «Поздние люди» («Afternoon Men», 1931) Поуэлл развивает тему бесцельного существования представителей художественной интеллигенции, которых пугает «серая, однообразная, страшная пустыня безнадежды и отчаяния». В романе «Венусберґ» (1932) писатель изображает Ригу 20-х гг. В романе «Преследование, а потом смерть» («From a View to a Death», 1933) на примере судьбы английского художника Артура Зоуча подвергается резкой критике ницшеанская идеология «воли к власти» и ницшеанский образ «сверхчеловека». Властолюбие находит свое отражение и в романе Поуэлла «Агенты и пациенты» (1936), в котором нарисованы высокомерные невежды, которые претендуют на определяющую роль в культурной жизни общества.

Эти самые жанрово-тематические доминанты обнаруживают себя и в произведении «Что случилось с Верингом» (1939), в котором обрисованная комическая история группы людей, которые стараются реконструировать биографию популярного писателя, которым оказался обычный прохиндей. В этом цикле, который сравнивают с циклом М. Пруста «В поисках утраченного времени» (в английской критике Поуэлла часто называют «английским Прустом»), писатель через судьбу и восприятие своих героев воссоздает жизнь высшей и средней прослоек современного ему английского общества между двумя мировыми войнами и после 1945 г. С самого начала первого романа цикла («Вопрос воспитания») Поуэлл так объясняет смысл названия своей эпопеи. Образ «танка под музыку Времени» навеян аллегорической картиной французского художника XVII ст. Н. Пуссена из серии «Времена года»: старое Время играет на лире, а Поры года, ввзявшись за руки, водят хоровод. Писатель XX ст. увидел у художника-классициста XVII ст. близкую ему идею всемогущества времени, трагическое ощущение быстротечности жизни и философский стоицизм. Заглавный аллегорический образ эпопеи обнаруживает идею тесной связи жизни людей с движением времени, идею соотношения человеческих судеб с беспрерывным прогрессом истории.

Цикл «Танец под музыку времени» делится на четыре трилогии, в которых действуют свыше двухсот персонажей. Главными героями, судьба которых есть сквозной для всех или почти всех романов цикла, выступают четыре выпускники привилегированной школы: Кеннет Видмерпул, Чарлз Стрингам, Питер Темплер и Николас Дженкинс. Каждый из них олицетворяет определенный социальный и человеческий характер. Кеннет Видмерпул внешне неуклюжий и неприятный человек, который упрямо и неуклонно продвигается вверх по ступеням служебной карьеры и, в конце концов, в последней трилогии цикла становится даже членом палаты лордов. Он всегда и в любой ситуаций старается быть первым, быть лидером. Образ Видмерпула описан в эпопее Поуэлла сатирическими красками, как тип современного дельца и политикана.


 



Видмерпулу противопоставлен привлекательный, умный, иронический, но слабохарактерный Чарлз Стрингам, который не доделывает до конца ни одно из тех жизненных начинаний, к которым он склоняется. Вступив в университет, он вскоре оставляет его. Служба в Сити, как и бракосочетание, также заканчиваются для него полнейшим крахом. Разочарованный жизненными неурядицами, которые выпадают на его судьбу, Стрингам, в конце концов, спивается. После курса лечения он идет на войну и гибнет в японском лагере для военнопленных в Малайе.


Таким самым привлекательным, приятным, но самоуверенным и кое-где циничным в своем стремлении к богатству и жизненным наслаждениям нарисован в эпопее Питер Темплер.

В конце концов, Николас Дженкинс выступает в эпопее П. как рассказчик, от лица которого ведется рассказ обо всех других героях произведения. Образ Дженкинса в значительной мере автобиографический. Как и его автор, Дженкинс после окончания школы вступает в университет, потом работает в издательстве и становится писателем. Во время войны он служит младшим офицером уэльской дивизии, потом его переводят в Лондон в военное министерство, где он исполняет обязанности офицера связи с европейскими союзниками. В послевоенные годы Николас снова возвращается к литературе.

Если на первых страницах цикла Дженкинс выступает в роли наивного «простака», который еще не владеет в достаточной мере искусством глубоко проникать в души людей, что он наблюдает, обобщать и систематизировать жизненные факты, свидетелем которых становится, то чем дальше, тем более Дженкинс обогащается практическим опытом, его взгляд на жизнь и людей становится более взвешенным, трезвым и ироническим. С образом Дженкинса в эпопею вводится сквозная сюжетная линия, связанная с миром искусства, который резко противопоставляется автором мира Рынка и Бизнеса (названия двух романов цикла).

Одним из главных героев эпопеи может быть названо также Время. В музыке Времени звучат трагические мотивы, которые подчиняют себе человеческие судьбе. «Тем не менее, Время у Поуэлла, - как делает замечание М. Гордишевска, - не лишает человека свободы выбора, не снимает с нее ответственности. Время ставит человека перед выбором, подвергает испытанию ее моральную стойкость. Вера в человеческое достоинство, в способность человека сохранять человечность в любых перипетиях жизни, выдержать жестокую игру Времени - именно в этом гуманистический пафос книги Поуэлла».

Критические тенденции относительно освещения жизни современного ему общества, имеющиеся и в поздних романах Поуелла - «О, как крутится колесо» («Oh, How the Wheel Becomes It», 1983) и «Король рыбаков» («The Fisher King», 1986).

Умер Поуэлл вблизи Фрома, что в графстве Сомерсет, 28 марта 2000 года.