Литературоведческий термин «эпос» происходит от греческого «рассказ». Индийцы называли «Рамаяну» - первое собственно литературное произведение - «первой поэмой», а ее предполагаемого автора Вальмики - первым поэтом. В «Рамаяне» рассказывается о сыне царя Айодгьи – Раме, его героических подвигах и благородных поступках. В образе Рамы древние индийцы воплотили свои представления о справедливости, силах любви и добра. Рама с юности отличался красотой, мудростью, силой и храбростью. Его женой стала прекрасная царевна Сита. Рама получил право жениться на Сито, когда победил в боях других царевичей и царей - только ему удалось согнуть крепкий и огромный лук отца Ситы - царя Джанаки. Этот лук имел волшебные свойства. Его подарил царю сам бог Шива. Долгие годы Рама и Сита жили счастливо. И вот царь Дашарахта решил провозгласить Раму своим наследником и передать ему царскую власть.

Узнав об этом, вторая жена царя Дашарахты Кайкеи напомнила мужу, что тот дал ей когда-то обещание выполнить два ее желания. Теперь она хотела, чтобы царь отправил Раму на четырнадцать лет в изгнание, а наследником провозгласил ее сына - Бхарат. Горю царя Дашарахты не было предела, но Рама сам заставил отца сдержать свое слово и ушел в изгнание. Вместе с Рамой добровольно пошли его жена Сита и брат Лакшман. Царь Дашарахта не смог выдержать разлуки с любимым сыном Рамой и умер. Трон должен был занять Бхарат. Но тот не считал, что имеет на это право, потому отправился в лес, где жили отшельниками Рама, Сита и Лакшман, чтобы предложить законному наследнику трон. Друзья и родственники советовали Раме принять предложение брата. Но Рама решил быть верным памяти отца и до конца выполнить его волю. Бхарат вынужден был вернуться в столицу без Рамы, но в знак того, что он не считает себя законным царем, поставил на трон сандалии Рамы.

Рама и Лакшман берегли покой лесных отшельников, перебили много лесных чудовищ. Однажды Лакшман отрезал уши и нос у чудовища Шурпанакхы, женщины-ракшасов, которая хотела убить Ситу. Шурпанакха пожаловалась своему брату, десятиголовому демону Раван, обладателю острова Ланки. Раван, узнав о красоте Ситы, похитил ее у Рамы и перенес на своей летучей колеснице на остров Ланку. Там он пытался соблазнить Ситу роскошью и богатством, если она станет его женой. Но Сита остается верной Раме. Раван сажает ее в крепость и угрожает ей смертью, если Сита через двенадцать месяцев не изменит своего решения. Рама разыскал и освободил Ситу, убив Раван. Смерть Раван означает победу Рамы над силами зла. Однако в присутствии многих тысяч свидетелей Рама отталкивает от себя Ситу и говорит, что подозревает ее в неверности. Сита бросается в огонь, но огонь не вредит Сите, а из пламени поднимается бог огня Агни и убеждает Раму в правоте Ситы. Рама объясняет, что сам был убежден в верности Ситы, но хотел, чтобы в этом убедилось все войско.




 







После примирения с Ситой Рама возвращается в Айодхью, где Бхарат с радостью уступает ему трон. Но на этом злоключения Рамы и Ситы не заканчиваются. Однажды дошел до Рамы слух, что народ не верит в добродетель Ситы и опасается, что это плохо повлияет на всех женщин страны. Рама вынужден подчиниться воле народа и приказывает Лакшману отвести Ситу в лес, к отшельникам. Сита стойко воспринимает новый удар судьбы, ее принимает под свою опеку отшельник Вальмики. В его лесной хижине у Ситы родились двое сыновей - Куша и Лава. Вальмики воспитал их, а когда они подросли, научил их рассказывать поэму о Раме которую сам сочинил. Однажды они рассказали эту поэму во время жертвоприношения в присутствии самого Рамы. Рама узнал своих сыновей. Рама захотел, чтобы вновь подтвердилась чистота и верность жены. Но Рама еще раз захотел, чтобы Сита доказала это перед всем народом. Сита призвала мать-землю быть ее свидетелем, и земля, по просьбе Ситы расступилась и поглотила верную жену Рамы. Только после смерти на небесах Рама и Сита соединились навеки.

В поэме много монологов героев, в которых отражаются их чувства и мысли. Тоской по утраченной любви, надеждам, которые не оправдались, определяются почти все монологи главных героев поэмы. Автор искусно использует описания природы, которые помогают раскрыть чувства героев. В поэме подаются развернутые описания различных времен года, изменение которых является символом обновления жизни. Описания природы словно поданы глазами героев и передают их настроение. Так, Рама, ища Ситу, приходит весной на берег озера Пампа. Чистые воды озера сияют в солнечном свете, как драгоценные камни; яркие цветы, зеленая трава кажутся пестрым ковром. Но в душе Рамы эти прекрасные пейзажи только усиливают тоску по любимой. И яркие краски пейзажа сливаются в его воображении в картину весеннего пожара. Красные цветы кажутся ему горячим углем, желтые листья - пламенем. Но природа может уменьшить страдания, она - величайшее благо, дарованное человеку. Так, когда Рама и Сита вместе идут в изгнание, перед ними словно впервые открывается красота природы, которая заставляет героя забыть то, что он потерял, выполняя родительскую волю...

Художественное совершенство поэмы, ее эмоциональная напряженность обеспечили «Рамаяне» долгую жизнь и любовь индийского народа. Рама стал одним из самых любимых героев Индии. Этот образ стал для индийцев символом человеческих добродетелей.