Большим политическим радикализмом насыщена трагедия «Вадим Новгородский» Я. Б. Княжнина. Княжнин (1742-1791) родился в семье псковского помещика, получил образование в гимназии при Академии наук, после чего состоял на Гражданской и военной службе. В 1773 году Княжнина за растрату казенных денег отдали под суд и приговорили к смертной казни. Объяснить столь жестокий приговор только растратой трудно: вероятно, были какие-то отягчающие вину обстоятельства политического характера. Заступничество начальника Княжнина графа К. Г. Разумовского смягчило кару: Княжнина разжаловали в рядовые, лишили дворянства, запретили служить. Лишь в 1777 году он снова оказался на государственной службе, перебиваясь до этого заработками от литературной работы.

Творческое наследие писателя в жанровом отношении достаточно разнообразно. В его стихотворениях далеко не всегда соблюдались нормативы классицистской поэтики, а в некоторых из них пародировались «высокие» оды и осмеивались их творцы. Еще более восприимчивым оказался Княжнин к новым эстетическим течениям и художественным формам в драматических жанрах: здесь и «склонение» на русские нравы иностранных образцов, и наличие комической оперы. А чувствительность классицист Княжнин назовет «божественным даром» («Стансы к богу»).

В своей лучшей комической опере «Несчастье от кареты» Княжнин с участием относится к крестьянам, чья жизнь и любовь зависят от прихоти тех, которые их «мучением веселятся» и которые без крепостных крестьян «с голоду померли». А «чужебесие помещиков Фирюлиных не только смешно, но разорительно и пагубно отражается на судьбе крепостных. Благополучным концом конфликт в комедии не снимается: как отмечено Л. И. Кулаковой, карета не куплена, и, значит, для ее приобретения будет продан вместо Лукьяна другой крестьянин.  

С успехом шли комедии Княжнина «Хвастун» и «Чудаки». Наибольшую известность принесли драматургу его трагедии: в них с большей полнотой раскрылись его просветительские взгляды. В ранних трагедиях Княжнин еще сохраняет веру в целесообразность «просвещенной монархии». Но, все больше убеждаясь в том, что «просвещенная монархия» в России становится откровенно самовластной, деспотической, что императрица требует от своих подданных «образцового послушания» (оно-то и составляет, по ее утверждению, сущность русского национального характера), Княжнин смело, вступает в бой с Екатериной II в трагедии «Росслав» (1784),. создав образ страстного русского патриота Росслава, отвергнувшего принцип слепого послушания монарху («Что князь тебе велит, то должно быть священно»).

Еще более глубокое идейно-политическое столкновение Княжнина с реакционно-охранительным лагерем во главе с самой императрицей нашло откровенное воплощение в его лучшей (и вершинной для всего XVIII века) трагедии «Вадим Новгородский» (написана в 1789 году, напечатана в 1793). В основу трагедии положен рассказ из Никоновской летописи о борьбе Вадима Храброго и новгородцев с князем Рюриком, причинившим им «много зла», стремившимся их поработить («яко быти нам рабом»). Характерно, что его же использовала Екатерина II в драме «Историческое представление… из жизни Рюрика» (1788), где она крайне тенденциозно, извращая исторические факты, пыталась показать, что Русскому государству исконно была присуща монархическая форма правления: князь Гостомысл перед смертью передает престол своему внуку Рюрику, а Вадима изобразила честолюбцем, стремившимся захватить троп своего родственника. И конечно, у Екатерины II Вадим оказывается посрамленным: его не поддержал народ, а сам он униженно вымаливает себе прощение и, получив его, заявляет Рюрику: «Я верный твой подданный».


 




Княжнин своей трагедией вступает в открытую полемику с императрицей. Один этот факт уже говорит о большом гражданском мужестве драматурга. Его Вадим несгибаемый борец за свободу, за республику - поднимает восстание против Рюрика. Оно оканчивается поражением: у Княжнина народ не поддержал Вадима. Как «истинный сын отечества», он не может жить и быть рабом, поэтому Вадим закалывается. В трагедии Рюрик - не изверг на троне, а мудрый и великодушный правитель. Поэтому выступление Вадима было направлено против самих монархических принципов. Трагедия предупреждала зрителя и читателя, что неограниченное единовластие способно превратиться в тиранию. С афористичной меткостью и ясностью эту мысль высказывает Пренест, соратник Вадима:

    * Что в том, что Рюрик сей героем быть родился,
    * Какой герой в венце не развратился?
    * Самодержавие, повсюду бед содетель,
    * Вредит и самую чистейшу добродетель
    * И, невозбранные пути открыв страстям.
    * Дает свободу быть тиранами царям.        

Умер Княжнин в 1791 году: возможно, что его кончину ускорила «встреча» в Тайной канцелярии с «домашним палачом» Екатерины - Шешковским. В историко-литературном процессе последних десятилетий века заметную роль сыграли И. Ф. Богданович, М. Н. Муравьев и Н. А. Львов, чье поэтическое творчество и эстетические искания, разрушая классицизм, готовили становление других эстетических систем (сентиментализма и романтизма), расширяли объект литературы, углубляли элементы психологизма, необходимого для реалистического искусства.