Жуковский прожил долгую литературную жизнь, но для читателей остался в первую очередь автором замечательных баллад. Как правило, это переводы с немецкого. Тематика баллад обращает читателя к мечтам о Средневековье, прекрасных дамах и верных рыцарях, сюжетах о ненависти и мести, человеческих преступлениях и Божественном наказании.
Типичные баллады о любви - «Эолова арфа»:
И долго, безмолвны,
Певец и Минвана с унылой душой
Смотрели на волны,
Златимые тихо блестящей луной.
«Как быстрые воды
Поток свой лиют -
Так быстрые годы
Веселье младое с любовью несут.
Любовь всегда сопряжена с печалью: истинным возлюбленным не дано соединиться. Даже когда у героев все хорошо, они все равно тоскуют, потому что чувствуют: счастье не будет долгим. Любовь, не находящая выхода, приносит несчастье и смерть.
Жуковский показывает, что человек, если он на самом деле любит, должен перенести любые страдания, принять все, что посылает ему судьба. А отречься от своей любви невозможно, и невероятные поступки героев служат тому примером. Хотя они и не кажутся правдоподобными, хочется верить, что люди все равно способны на такое. Яркий пример истории о настоящей любви и преданности - баллада «Рыцарь Тогенбург». Его возлюбленная не отвечала ему взаимностью, она хотела стать монахиней:
Сладко мне твоей сестрою,
Милый рыцарь, быть;
Но любовию иною
Не могу любить.




 






Вернувшись из крестового похода, рыцарь узнает, что его любимая ушла в монастырь. Тогда он стал отшельником и поселился под окнами ее кельи:
И душе его унылой
Счастье там одно:
Дожидаться, чтоб у милой
Стукнуло окно,
Чтоб прекрасная явилась,
Чтоб от вышины
В тихий дол лицом склонилась,
Ангел тишины.
Рыцарь умер, глядя на окно своей возлюбленной. В сущности, больше ни о чем эта баллада не рассказывает, но она очень хорошо запоминается. Поэт взял за основу такие нереальные для обывателя понятия, как «смерть от любви», «верность до гроба». Все это считается атрибутикой романтического образа человека, который весь отдается чувству, не думает о собственной выгоде. Немецким романтикам был очень дорог такой образ. Но баллада была бы только еще одним размышлением на заданную тему, если бы не художественное мастерство Жуковского. Он вводит в балладу эпитет, который окрашивает повествование в особые тона, придает живость образам, передает глубину и нежность чувств главного героя. Ангел тишины - удивительная характеристика его возлюбленной-монахини. Мы сразу видим, что это был за человек - во всяком случае, какой она представлялась влюбленному рыцарю.
Другой род баллад - так называемые страшные баллады, в которых рассказывается о чудесах, которые являет Бог, чтобы наказать великих грешников. Их сюжеты гораздо более разнообразны, чем сюжеты баллад о любви. Мне больше всего нравится баллада «из шотландской жизни» - «Замок Смагольм, или Иванов вечер». Жена Смагольмского барона изменила ему с рыцарем Кольдингамом, и барон, узнав об этом, убил рыцаря. Все в этой трагедии причастны либо к обману, либо к убийству, поэтому все будут наказаны. Призрак убитого рыцаря является жене барона и говорит:
Выкупается кровью пролитая кровь, -
То убийце скажи моему.
Беззаконную небо карает любовь, -
Ты сама будь свидетель тому.
Атмосфера безысходности, мрачных ужасов - тоже романтический атрибут. Неверующих романтиков не может быть, каждый, кто верит в силу чувства, знает, что смерть не становится концом существования, и на земле множество неизведанного. Самое же главное - миры духов и мир людей находятся рядом, и, как человек может вызвать духа («…и сюда с высоты не сошел бы, но ты заклинала Ивановым днем»), так и необъяснимое запросто вторгается в мир человека.
Мир романтика зачастую антигуманен. Смагольмский барон уезжает якобы на битву с англичанами, а сам едет подкараулить и убить своего соперника. Наверняка в «честной битве» он положил бы существенно больше народу, и это деяние осталось бы скорее всего безнаказанным, потому что война - это его ремесло. Только убийство, совершенное не по правилам, влечет за собой наказание.
Мир баллад Жуковского погружает нас в атмосферу великих чувств и великих дел. Такая литература позволяет мечтать и потому до сих пор волнует читателей.