Основной сюжетной линией повести «Капитанская дочка» является служба молодого дворянина на благо отечества и любовь его к дочери капитана Белогородской крепости. Параллельно дается другая, так интересовавшая автора тема пугачевщины. Чтобы придать повествованию более достоверный характер, рассказ ведется от первого лица. Им стал Петр Гринев, молодой офицер.

Детство Петруши Гринева ничем особенным не отличалось от детства других детей поместных дворян. Устами самого героя Пушкин с иронией говорит об обычаях старинного поместного дворянства: «Матушка еще была мною брюхата, как уже я был записан в Семеновский полк сержантом... Если паче всякого чаяния матушка родила дочь, то батюшка объявил бы куда следовало о смерти неявившегося сержанта, и дело тем бы и кончилось». Иронизирует автор и над учебой Петра Гринева: в пять лет к мальчику был приставлен в качестве дядьки Савельич — дворовый человек, которому такое доверие было оказано «за трезвое поведение». Благодаря Савельичу Петруша  к двенадцати годам освоил грамоту и «мог очень здраво судить о свойствах борзого кобеля». Следующей ступенью в обучении стал выписанный из Москвы «вместе с годовалым запасом вина и прованского масла» француз мосье Бопре, который должен был учить мальчика «всем наукам». Однако из-за того, что француз сильно увлекался вином и прекрасным полом, Петруша оказался предоставлен самому себе. По достижении сыном шестнадцати лет отец, исполненный чувства долга, отправляет Петра послужить на благо родины.

Описания самостоятельной жизни Петра Гринева уже лишены иронии. Из предоставленного самому себе и простому русскому крестьянину Савельичу молодого человека получился благородный дворянин. Встреча с «вожатым» выявляет в Петре Гриневе такое чисто русское качество, как щедрость. Оказавшись во время пурги в степи, Гринев с Савельичем случайно наткнулись на человека, знавшего дорогу. Потом, уже на постоялом дворе, Петру Гриневу очень захотелось отблагодарить этого незнакомого человека. И он предложил ему свой заячий тулуп, который, по словам Савельича, стоил немалых денег.

 





В Белогородской крепости, куда Петр Гринев прибыл для прохождения воинской службы, он полюбил дочь капитана крепости Машу Миронову. Благородство и честь не позволяют ему пропустить мимо ушей клевету на его возлюбленную со стороны другого дворянина, Алексея Швабрина. Результат этого — дуэль, которая могла стоить Петру Гриневу жизни. Швабрин переведен в крепость из гвардии за дуэль со смертельным исходом. Он «был очень не глуп. Разговор его был остер и занимателен». На дуэли с Гриневым Швабрин воспользовался тем, что его противника отвлек Савельич, и серьезно ранил Петра. Когда крепость занял отряд Пугачева, Швабрин изменил присяге и своему долгу и, чтобы спасти свою жизнь, без колебаний перешел на сторону бунтовщиков. Трусость и жестокость – эти черты характера Швабрина проявились в отношении к Маше Мироновой. Он, пользуясь беспомощным положением девушки, пытался силой заставить ее выйти за него замуж. На допросе в комиссии его ложь могла стоить Гриневу жизни.

Совершенно иначе ведет себя Гринев. Он хорошо усвоил слова, сказанные в напутствие отцом: «Береги платье снову, а честь смолоду». Честен Гринев и в разговоре с Пугачевым: «Я природный дворянин; я присягал государыне императрице: тебе служить не могу». Более того, на вопрос Пугачева, может ли Гринев дать обещание не идти против него, если прикажут, юноша с той же искренностью и прямотой ответил: «Как могу тебе в этом обещаться... Сам знаешь, не моя воля: велят идти против тебя — пойду, делать нечего». Искренность Гринева поразила Пугачева. Проникшись уважением к молодому человеку, он отпускает его. Все то же благородство не позволяют Гриневу назвать на суде имя Маши Мироновой, а ведь это могло многое объяснить в истории с Пугачевым, избавить от заключения.

Вопросы нравственного выбора во все времена были в центре внимания писателей. Автор сравнивает двух молодых людей одного сословия, примерно одинаково образованных. В чрезвычайных условиях бунта Гринев остался верен присяге и своему долгу, а Швабрин выбрал путь предательства и клеветы. В конце концов справедливость восторжествовала, порок наказан, а добродетель награждена. Пройдя через множество испытаний, Гринев обрел свое счастье, а со Швабриным мы расстаемся в тюрьме и его судьба печальна.