Многие русские писатели и поэты в своем творчестве обращались к теме народа, описывали его жизнь, быт, возмущались несправедливостью существующих порядков, пытались заглянуть в сердце, душу крестьянина. Пожалуй, никто до Некрасова не смог так глубоко погрузиться во внутренний мир простого человека, так бережно исследовать его и с такой любовью изобразить на страницах своих произведений. Одно из выдающихся творений поэта, посвященных теме народа, народного счастья, — поэма «Кому на Руси жить хорошо», в которой Некрасов поднял вечную проблему крепостничества в России, а также создал ряд ярких, рельефных образов русских крестьян, безграмотных и в то же время мудрых, работающих до «анеможения и поэтому пьющих, несчастных и в чем-то счастливых, добрых, чутких и бесконечно близких и родных автору.

Крестьянские типы, показанные Некрасовым в поэме, чрезвычайно разнообразны: наравне с лучшими (возможно, несколько идеализированными) представителями крестьянства изображены некоторые характеры, наделенные больше отрицательными чертами: склонностью к раболепству, равнодушием и неуважением к своей и чужой жизни (Яков, Ипат). Однако автор объясняет и оправдывает возникновение этих черт многолетним строем, убивающим в человеке личность, губящим его «я», уважение к себе и, как следствие, к другим; приучающим с малолетства повиноваться и пресмыкаться, полностью подчиняя свою жизнь воле хозяина. Эти качества — следствие и пережитки крепостничества; в целом же поэма призвана отобразить и восхвалить все лучшее в простом крестьянине, поэтому Некрасов акцентирует внимание читателя на положительных качествах, присущих русскому человеку.

Первые персонажи, с которыми мы встречаемся в поэме, — «семь мужичков», «сошедшихся  на столбовой дороженьке» и заспоривших, кому же на Руси живется хорошо. О том, что жизнь их нелегка, становится понятно из говорящих названий деревень; но «мужичкам» не сидится на месте, и они отправляются в путь «за правдой». Семеро мужиков — искатели правды, народные борцы за истину: неизвестность не дает покоя их сердцам, заставляет уйти с насиженных мест на поиски счастливого человека. Все действие поэмы происходит во время их похода, поэтому картины российского быта, природы, образы крестьян и помещиков мы видим как бы глазами этих мужиков, через их восприятие окружающего мира. Поиски счастливого человека оказываются в принципе бесплодными: все признаются в своем несчастливом существовании, лишь о некоторых можно сказать, что в определенный момент жизни они испытали счастье. Так, странники выслушивают рассказ о Ермиле Гирине, русском крестьянине, сумевшем в споре на аукционе выиграть у купцй и приобрести мельницу, причем сделать это благодаря исключительно своей близости к народу, умению общаться с ним и взывать к самому его сердцу. Конечно, ситуация несколько надуманная (у крестьян на площади вряд ли могла оказаться тысяча рублей), но все же единый порыв, в котором народ стал давать не всем знакомому человеку деньги, говорит о многом: народ — сплоченная, мощная сила, поддерживающая своих людей в любой ситуации, вместе откликающаяся на призыв о помощи; «сердце народное» — чуткое, отзывчивое, а тот факт, что Гирин отдает потом деньги, говорит о широте и честности русской души. Аналогично мы видим дружное сочувствие старику Вавиле на «яр-монке» и всеобщую радость, когда Павлуша дает Вавиле деньги:

...Зато крестьяне прочие 

 



Так были разутешены, 
Так рады, словно каждого 
Он подарил рублем!

Общее занятие — повальное пьянство (глава «Пьяная ночь») — тоже всеобъемлющее, всеохватывающее; картина народного пьянства сильна как по художественной форме (нагнетание существительных, придающих описанию оттенок туманности, смазанности, неясности, как будто все это наблюдает действительно пьяный человек), так и по своей трагической сути: крестьянин пьет, чтобы забыть о горестях и несчастьях, утопить бунтующее сердце в стакане вина, как об этом говорит Яким Нагой — еще один человек из народа, изображенный в поэме. На его примере Некрасов показывает такие качества русского человека, как недюжинные ораторские способности, тяга к прекрасному, к искусству, близость к природе, умение постоять за себя и за своих братьев по несчастью.

Судьба русской женщины собирательно запечатлена Некрасовым в эпическом образе Матрены Тимофеевны Корчагиной, женщины, мужественно перенесшей все трудности жизни, научившейся молчать, когда сердце кричит от боли, подчиняться хозяйскому слову и работать, забыв себя ради детей, а в результате самой выстроившей свое счастье, тоже весьма относительное. Ее сердце — сердце русских женщин — многострадальное и любящее. Матрена Тимофеевна рассказывает путникам историю Савелия — святорусского богатыря, взбунтовавшегося против помещичьего гнета и даже пошедшего на убийство бурмистра. Крестьянский бунт показан также на примере Агапа Петрова, восставшего против истязаний и издевательств над человеческой личностью и за неимением другого выхода ушедшего из жизни. «Золото, золото, сердце народное», — пишет Некрасов; но все же золотому терпению народному постепенно приходит конец, и бунт уже не за горами — к такому выводу подводит читателя автор.

Над поэмой «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов работал тринадцать лет; в произведении отражена целая эпоха русской истории, показаны характерные для того времени типы, образы помещиков, чиновников, крестьян; к описанию народа поэт подошел по-новому, нетрадиционно, изобразив его не серой массой, а мощной движущей силой, состоящей из сильных, ярких личностей. Сердце народа, измученное, страдающее, долготерпеливое, все равно когда-нибудь не выдержит издевательств и, возмутившись, взбунтуется; таким образом, Некрасов предсказывает бунт, революцию, неизбежно грядущую на страну, где существует угнетение человека человеком.