«По словечку» в течение 20-ти лет накапливал он материал для этой книги, а затем 14 лет работал над текстом произведения. Итогом этого колоссального труда явилась поэма-эпопея «Кому на Руси жить хорошо».  «Счастлив ли народ?» - этот главный вопрос, волновавший поэта всю жизнь, стоял перед ним и при создании поэмы. Поэт не ограничивается прямым ответом - изображением народного горя и бедствий, а стремится выяснить, в чем смысл человеческого счастья, каковы пути его достижения, может ли быть счастлив отдельный человек среди всеобщего горя. Поэма показывает ничтожность тех, кто строит свое благополучие на страданиях других, и прославляет «народных заступников», отдающих свою жизнь борьбе за счастье народа. Поэма Некрасова явилась развернутым ответом на вопрос «Что делать?», поставленный вождем революционных демократов Н. Г. Чернышевским.

Когда Некрасов приступил к созданию поэмы, ответ еще не вполне был ему ясен. Это было время реакции, последовавшей за разгромом революционного движения начала 60-х годов. Намечая план произведения, Некрасов хотел показать, что жизнь, крестьянства после отмены крепостного права оставалась тяжелой. По первоначальному замыслу странники возвращались домой, не найдя счастливого. По мере работы над поэмой уточнялся ее замысел. Этому способствовал новый подъем революционной волны, сочувствие поэта молодежи, нашедшей свое счастье в «хождении в народ». На письмо учительницы Малоземовой, сообщившей поэту, что она вполне счастлива работой среди народа, тяжело больной Некрасов отвечал: изображение такого счастья должно было   составить   содержание, последней части   поэмы.

Поспорившие мужики назвали шесть возможных «счастливцев»: помещика, чиновника, попа, купца, «вельможного боярина, министра государева» и самого царя. Странники поговорили с попом и помещиком, а от встречи с остальными четырьмя отказались. Это объясняется не только невозможностью осуществления замысла (станет ли разговаривать с мужиками министр или царь?!), но и тем, что по ходу поэмы у мужиков (и у самого автора) уточнился волновавший их вопрос: их интересует не счастье вообще, а счастье трудового

народа, крестьянства.

    * «Мы ищем, дядя Влас, Непоротой губернии, Непотрошеной волости, Избыткова села!..» - говорят странники в части «Последыш». Но такой губернии и волости, такого села, крестьяне так и не нашли в «свободной» пореформенной России.

По широте охвата русской жизни и яркости ее изображения поэма «Кому на Руси жить хорошо» стоит в одном ряду с величайшими созданиями русской классической литературы - «Евгением Онегиным» А. С. Пушкина и «Мертвыми душами» Н. В. Гоголя.

В   ней   множество крестьянских портретов - групповых и индивидуальных, нарисованных подробно и мимоходом, несколькими штрихами. Пожалуй, самый типичный - портрет Якима Нагого, крестьянина из деревни Босово:

    * Грудь впалая; как вдавленный
    * Живот; у глаз, у рта
    * Излучины, как трещины
    * На высохшей земле;
    * И сам на землю-матушку
    * Похож он: шея бурая,
    * Как пласт, сохой отрезанный,
    * Кирпичное лицо,
    * Рука - кора древесная,
    * А волосы - песок.

Лишь поэт, смотревший на мир глазами народа, мог найти такие сравнения, так выразительно передать облик труженика-пахаря. В этом описании передан не только внешний вид крестьянина - мы читаем за этими строчками историю целой жизни, заполненной непрерывным изнурительным трудом.



 




Действие  в   поэме   происходит   в   1863   году,   через два года после отмены крепостного права. Крепостные порядки свежи в памяти крестьянина, но и «освобождение» не принесло счастья народу.

    * Досыта не едавшие,
    * Несолоно хлебавшие
    * Которых вместо барина
    * Драть будет волостной

так выглядят пореформенные крестьяне. Уже сам выбор названий деревень, в которых живут крестьяне: Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобипшно и т. д., красноречиво характеризует условия их жизни. В поисках счастливого семеро крестьян-правдоискателей встречаются со многими людьми, и перед читателем встает картина бедствий народа на многострадальной Руси. Для большей живости и убедительности повествования автор вводит в поэму рассказы различных людей: попа, помещика, каменщика Трофима, ставшего инвалидом из-за жадности подрядчика, крестьянина Федосея, рассказавшего историю жизни Ермила Гирина, и многих других. В повесть Матрены Тимофеевны (часть «Крестьянка») вставлен рассказ Савелия. Картину народной жизни дополняют многочисленные песни созданные Некрасовым на основе устного, народного творчества.

Жизнь крестьянина тесно связана с природой, и описания ее постоянно вплетаются в повествование. Множество деталей создает типичную бытовую картину. Характерно, например, описание «богатого» и «грязного» торгового села Кузьминского:

    * Две церкви в нем старинные,
    * Одна старообрядская,
    * Другая православная,
    * Дом с надписью: училище
    * Пустой, забитый наглухо,
    * Изба в одно окошечко,
    * С изображеньем фельдшера,
    * Пускающего кровь.

Помещик - главный враг крестьянина. Отношение крестьян к помещикам ощутимо уже при первом упоминании о них. Жители «скромных деревень» кормили и поили барина, обеспечивали своим трудом его разгульную жизнь, «праздники, не день, не два - по месяцу», а он, неограниченно властвуя, устанавливал свои законы:

    * помилую, казню.
    * Кого хочу
    * Кого хочу

 Зверски выколачивал полковник Щалашников из своих крестьян оброк, угрожая содрать с них шкуру и на-паАпъ ее на барабан. Об истязаниях крестьян повествует и песня «Барщинная». Какой духовной силой должен был обладать простой крестьянин, чтобы выдержать бесконечное угнетение и издевательства и при этом сохранить человеческое достоинство и чувство морального превосходства над извергами-помещиками! Откровенной насмешкой встречают крестьяне хвастливый рассказ Оболта-Оболдуева о его родословной, начинающейся с татарина Оболдуя, тешившего государыню «волками и лисицами».