Поэма «Кому на Руси жить хорошо», над которой Н.А. Некрасов работал в течение двадцати лет, стала венцом его творчества. Поэт хотел изобразить в ней все социальные слои: от крестьянина до царя.

По замыслу автора, в центре поэмы - изображение пореформенной России, когда после «освобождения» крестьян те, не имея своей земли, попали в еще большую кабалу. Русь, все события показаны через восприятие странствующих крестьян, в произведении выражена именно народная точка зрения на действительность.

Форма странствий, встреч, расспросов и рассказов оказалась очень удобной для того, чтобы всесторонне и очень подробно показать народную жизнь. Некрасову нужна была широкая социально-историческая панорама изображения условий, в которых складывалась жизнь крестьянина, его психология, его мировоззрение.

Главная проблема произведения - проблема счастья - ясно видна уже из его заглавия. Начало поэмы, ее пролог, рассказывающий о мужиках, заспоривших о том, кому «вольготно, весело живется на Руси», повествует о горестном существовании народа, а перечень деревень звучит как скорбный приговор, как свидетельство крестьянской нищеты.

Первоначально автор предполагал отправить заспоривших мужиков искать счастливого среди представителей господствующих классов. Он хотел рассказать о встречах крестьян с помещиком, чиновником, попом, купцом, министром и, наконец, с царем (в поэме показаны лишь встречи с помещиком и попом). Однако за годы работы замысел поэмы и ее сюжет во многом изменились. На первое место выступил народ, крестьяне. Вопрос о том, «кому живется весело, вольготно на Руси», разрешается уже не в пределах «счастья» отдельных представителей господствующих классов, а как вопрос о всенародном счастье, главная цель мужиков-правдолюбцев - найти «счастье мужицкое».

В поэме ставится вопрос: «Народ освобожден, но счастлив ли народ?» Чтобы ответить на вопрос «Кому на Руси жить хорошо?», Некрасов оглядывает всю Русь и вначале не находит ответа. Даже помещик и поп жалуются на свое житье, что уж говорить о крестьянке Матрене, прозванной губернаторшей. В жизни Матрены Тимофеевны не было ничего необычного, из ряда вон выходящего. Смерть первенца, вражда семьи мужа, голод, болезни, пожары - какая крестьянка не проходила через все это? За Матреной стояли сотни и тысячи таких, как она. Но другие женщины называют ее «счастливой», значит, их жизнь еще более беспросветна. По мнению самой Матрены, не дело это - «между бабами счастливую искать». А другая женщина, богомолка, зашедшая в село, сказывала, что «ключи от счастья женского, от нашей вольной волюшки, заброшены, потеряны у Бога самого».

Правдоискатели, отправившиеся искать ответ на вопрос «Кому живется весело, вольготно на Руси?», так представляют себе счастье для Народа:



 




Не надо мне ни серебра, Ни золота, а дай Господь, Чтоб землякам моим И каждому крестьянину Жилось вольготно-весело На всей святой Руси.

В 70-х годах XIX века, когда передовая молодежь шла в народ, обретая счастье в служении ему, поэт пришел к выводу: служить народу и есть счастье. Образом народного заступника Гриши Добросклонова Некоасов дает ответ на вопрос, поставленный в поэме.

О нем рассказывается в последней части, названной «Пир на весь мир». Жизненный путь семинариста Гриши Добросклонова тяжел. Сын полунищего дьячка и «батрачки безответной», он пережил голодное детство и суровую юность. В семинарии «их недокармливал хапуга- эконом», а во время каникул Гриша батрачил у себя на вахлачине. Он был отзывчивым и любящим сыном, и «в сердце мальчика с любовью к бедной матери любовь ко всей вахлачине слилась». Он решил посвятить свою жизнь борьбе за освобождение народа: ... и лет пятнадцати Григорий твердо знал уже, Кому отдаст всю жизнь свою И за кого умрет.

Сильный духом, свободолюбивый, забывший о личных интересах, Гриша Добросклонов не идет по проторенной дороге, а выбирает трудный путь борьбы за освобождение угнетенных. Народ, видя в нем своего посланца, благословляет его на эту борьбу: Ему судьба готовила Путь славный, имя громкое Народного заступника, Чахотку и Сибирь.

Гриша - поэт, он создает песнь «Русь», в которой воспевает пробудившуюся Россию:
Рать подымается - Неисчислимая! Сила в ней скажется Несокрушимая!
И гремят со страниц поэмы набатные голоса, созвучные мыслям поэта:
Доля народа, Счастье его, Свет и свобода Прежде всего!