Мотив'— это смысловой элемент, повторяющийся в пределах ряда произведений. Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — это эпос, изображающий жизнь во всей ее полноте и многообразии, он показывает жизнь всего русского народа, немыслимого без фольклора. В своей поэме Некрасов очень многое взял из народного творчества, но и многое привнес в него.

Фольклор в поэме — это былины, пословицы, сказки и сказочные персонажи, песни, басни. В прологе Некрасов использовал фольклорные мотивы и образы: пеночка (птица счастья), скатерть-самобранка, корявая Дурандиха (ведьма), леший — корова с колокольчиком — персонажи сказок; зайка серенький, лисица хитрая, ворон — герои басен; а черт — это одновременно и сказочный, и инфернальный персонаж. Сами мужики-богатыри являются героями былин и сказок. Также в прологе присутствуют магические, сакральные числа — семь и три: семь мужиков, семь филинов, семь дерев, четырнадцать свечей (две семерки).

Четырнадцать свечей!
.......................................
У самого костра,
Сидит да черту молится...

Свеча — это христианский, священный мотив, а костер — некий языческий мотив. Эти два мотива тесно связаны с народом, с народной жизнью и творчеством. Крестьяне по вере христиане (в поэме есть песня, которую поет ангел, — «Средь мира»), но в их праздниках присутствуют языческие мотивы (как и в фольклоре).

Семь мужиков — традиционные герои русских сказок — отправляются в путь-дорожку на поиски счастья.

На своем пути мужики встречают попа. Поп сам говорит, что крестьяне называют его «породой жеребячьего», сочиняют про него балагурные сказки и непристойные песни. Сам разговор крестьян с попом напоминает сказку Пушкина «О попе и о работнике его Балде». Поп рассказывает о трудной жизни крестьян. И в его рассказе Некрасов упоминает народную примету (крутая радуга) и сам дает примечание.

В конце главы Некрасов использует народный апокриф:

Так с бородой козел 
Гулял по свету ранее, 
Чем праотец Адам, 
А дураком считается 
И посейчас козел!..

В последующих главах («Сельская ярмарка» и «Пьяная ночь») как бы заговорил сам народ. Каждая реплика говорит об определенном характере, каждый герой говорит народным языком, у каждого яркая и индивидуальная речь. Образы крестьян передают многообразие ситуаций, судеб.

В конце главы упоминаются популярные в народе лубочные издания — «шут Балакирев» и «английский милорд».

На ярмарку приехал балаган, показывающий комедию с Петрушкой, с козой-барабанщицей и не с простой шарманкой, а с настоящей музыкой. Эта комедия представляет собой народное творчество. Перед рассказом о комедии Некрасов упоминает Гоголя, у которого в «Мертвых душах» есть лакей Петрушка (человек из народа, читавший о химии).



 





Хожалому, квартальному 
Не в бровь, а прямо в глаз!

Здесь Некрасов использовал народную пословицу.

В «Пьяной ночи» Некрасов использует народный стих:

В деревне Босове 
Яким Нагой живет, 
Он до смерти работает, 
До полусмерти пьет!..

А фраза Ивана «Я спать хочу» взята из свадебной венчальной песни.

На обильном фольклорном материале строится глава «Крестьянка». Для написания этой главы и всей поэмы Некрасов изучил том «Причитания Северного края», собранные Барсовым, основную часть которого составляли причитания известной народной поэтессы Федосовой.

Матрена Тимофеевна — это, наверное, главный народный образ поэмы. Матрена ведет рассказ о своей жизни от собственного лица, она сама рассказывает свою историю. Матрена Тимофеевна — резонер Некрасова, она представляет собой голос народа, голос русской женщины. Песня Матрены передает типичность явлений, происходящих в народе. Также появляется хор — голос народа.

Песня — это душа, и Матрена через песни изливает свою душу. «Крестьянка» — это крестьянская народная душа. У Гоголя при появлении Плюшкина начинают появляться лирические отступления, а у Некрасова при появлении Матрены появляются песни, потому что поэма «Кому на Руси жить хорошо» — это народная поэма.

Матрену Тимофеевну можно сопоставить с Савелием. Они оба — богатырские образцы. Савелий — богатырь святорусский, герой народных сказок и былин.

Также много песен появляется в последней главе поэмы — «Пир — на весь мир». В песнях «О двух великих грешниках», «Крестьянский грех» возникает образ Бога, греха. Содержание песен соотносится с душевным состоянием народа, со временем. И все же поэма кончается добрым временем и добрыми песнями.

Таким образом, получается, что поэма «Кому на Руси жить хорошо» — это поэма народная и для народа. Оттенок народности ей придают язык крестьян, песни, пословицы, герои сказок и былин. К. И. Чуковский так говорил о Некрасове: «Этот рассказчик до странности не любит рассказывать и всюду, где только можно, поет».

Благодаря мотивам народного творчества Некрасов создал единственную народную эпопею в русской литературе.