Некрасов является преемником и продолжателем лучших традиций русской поэзии — ее патриотизма, гражданственности и гуманности.

Тема о назначении поэзии — одна из основных в лирике Некрасова. Стихотворение «Поэт и гражданин» — это драматическое раздумье поэта о соотношении высокой гражданственности с поэтическим искусством. Перед нами герой, находящийся на распутье и как бы олицетворяющий разные тенденции в развитии русской поэзии тех лет, чувствующий намечающуюся дисгармонию между «гражданской поэзией» и «чистым искусством».

Чувства Поэта изменяются от иронии по отношению к Гражданину, от чувства превосходства над ним к иронии, обиде на самого себя, затем к чувству необратимой потери человеческих и творческих ценностей и далее (в последнем монологе) к угрюмому озлоблению. Движение чувств у Гражданина: от требования «громить» пороки смело, «обличать зло» к пониманию необходимой для настоящей поэзии активной борьбы, гражданской позиции. По существу, перед нами не поединок двух противников, а взаимный поиск истинного ответа на вопрос о роли поэта и назначении поэзии в общественной жизни. Скорее всего речь идет о столкновении разных мыслей и чувств в душе одного человека. В споре нет победителя, а есть общий, единственно верный вывод: роль художника в жизни общества настолько значительна, что требует от него не только художественного таланта, но и гражданских убеждений.

В литературу XIX века вошла Муза Некрасова — сестра страдающего, истерзанного, угнетенного народа («Вчерашний день, часу в шестом...»). Муза Некрасова не только сочувствует, она протестует и зовет к борьбе.

Толпе напоминать, что бедствует народ,
В то время как она ликует и поет,
К народу возбуждать вниманье сильных мира —
Чему достойнее могла служить бы лира?..

Тема народа традиционно считается некрасовской темой. Ап. Григорьев назвал его «человеком с народным сердцем». По словам Достоевского, поат «любил всех тех, кто страдал от насилья».

Стихотворение «Тройка» написано в излюбленном для Некрасова жанре песни. Ритмико-стидиетический строй стихотворения характеризуется особой напевностью, повторами, присущими народной песне. В центре стихотворения образ крестьянской девушки, на которую «заглядеться не диво». Стихотворение имеет два временных пласта: настоящее и будущее. В настоящем девушка живет в ожидании любви: «знать, забило сердечко тревогу». Но в будущем ее ждет тяжелая доля, обычная для женщины-крестьянки: «будет бить тебя муж-привередник и свекровь в три погибели гнуть». Конец стихотворения полон грусти («и схоронят в сырую могилу, как пройдешь ты тяжелый свой путь»). Тройка — образ-символ, часто появляющийся в народных песнях («Вот мчится тройка почтовая»), это всегда образ свободы, воли, символ движения, мечты о счастье. В последней строфе отчетливо звучит мотив: счастье — это только мечта: «не догнать тебе бешеной тройки».

В стихотворении «Размышления у парадного подъезда» преобладает эпическое начало: обобщенная характеристика «парадного подъезда» и обрисовка мужиков-просителей. Поэт не наделяет каждого из крестьян какими-либо конкретными, индивидуальными чертами. Детали портрета сливают эту группу людей в единый поэтический образ: «деревенские люди», «армячишко худой на плечах», «крест на шее и кровь на ногах». Во второй части появляется лирическая нота. Это авторское обращение к «владельцу роскошных палат», которое звучит то взволнованно-патетически («Пробудись!.. Вороти их! в тебе их спасенье!»), то скорбно и гневно («Что тебе эта скорбь вопиющая, что тебе этот бедный народ?»), то зло и иронично («и сойдешь ты в могилу... герой»).

В заключительной, третьей части эпическое и лирическое сливаются воедино. История мужиков получает конкретное завершение («За заставой, в харчевне убогой все пропьют мужики до рубля и пойдут, побираясь дорогой...»). Завершается стихотворение вопросом, на который у поэта не находится определенного ответа:


 



Ты проснешься ль, исполненный сил?


Очень важна для понимания особенностей поэзии Некрасова так называемая «покаянная лирика» — «Умру я скоро», «Рыцарь на час», «Я за то глубоко презираю себя...», именно некрасовский герой явил образец мужества и попытки преодоления трагического разлада с самим собой, потому что ему все казалось, что он не соответствует высокому идеалу поэта и человека.

Умру я скоро... Жалкое наследство,
О родина, оставлю я тебе...

Особое место в «покаянной лирике» занимает тема нравственного идеала, в поисках которого лирический герой обращается прежде всего к тем, кто нес в себе боль о человеке, боль о России («На смерть Шевченко», «Памяти Добролюбова», «Пророк»). Народный заступник — страдалец, идущий на жертву. Характерен мотив избранности, исключительности великих людей, которые проносятся «звездой падучей», но без которых «заглохла б нива жизни». В образе «народных заступников» проявляется их глубокий демократизм, органичная связь с народной культурой.

Не хуже нас он видит невозможность 
Служить добру, не жертвуя собой. 
Но любит он возвышенней и шире, 
В его душе нет помыслов мирских.

По-новому Некрасов писал о любви. Поэтизируя взлеты любви, он не обошел вниманием ту «прозу», которая «в любви неизбежна». В его стихах появился образ независимой: героини, подчас своенравной и неприступной («Я не люблю иронии твоей...»). Отношения между любящими стали в лирике Некрасова более сложными: духовная близость сменяется размолвкой и ссорой, герои часто не понимают друг друга, и это непонимание омрачает их любовь.

Мы с тобой бестолковые люди: 
Что минута, то вспышка готова! 
Облегченье взволнованной груди, 
Неразумное, резкое слово.

Трагическое восприятие жизни, сострадание ближнему, беспощадная рефлексия и в то же время безудержная жажда счастья — вот отличительные черты поэзии Некрасова.