Постоянное внимание поэта к жизни крестьянина отразилось даже в названиях некрасовских стихотворений: «В деревне», «Забытая деревня», «Деревенские новости», «Крестьянские дети», «В полном разгаре страда деревенская» и т. д. И когда в стихотворении «Балет» он даёт сатирическое изображение светского, восхищающегося сусальным, лживым исполнением на сцене «народных» песен и плясок, его угрюмая муза рисует настоящий народ: пустынный просёлок, покрытый белым сазаном снега, и мужицкий обоз, возвращающийся из города после сдачи рекрутов:
Снежно — холодно — мгла и туман.
Даже песня никем не поётся,—
И по этой унылой равнине
Бабы спрятали лица платки,
Шаг за шагом идёт караван
Только вздох иногда пронесётся
Или крик: «Ну! чего отстаёшь? —
Как немые, молчат мужики.
Седоком одним меньше везёшь!..»

Поэма «Кому на Руси жить хорошо» (1863—1877)—вершина творчества Некрасова. Это подлинная энциклопедия русской дореформенной и пореформенной жизни, произведение, грандиозное по широте замысла, глубине проникновения в психологию людей различных классов тогдашней России, правдивости, яркости и многообразию типов. Поэме Некрасов отдал долгие годы неустанного труда, вложив в неё все сведения о русском народе, накопленные, как говорил поэт, «по словечку» в течение двадцати лет. Пожалуй, ни в одном произведении русской литературы не проявились с такой силой и правдой характер, привычки, взгляды, надежды русского народа, как в этой поэме.

Описание того, что видели правдоискатели во время странствования по Руси, рассказы о себе воображаемых счастливых, к которым обращаются крестьяне, и составляют содержание поэмы.

Замысел поемы несколько раз изменялся Некрасовым за время работы над ней. Поэт начал её после «освобождения» крестьян и первоначально хотел показать, что в «раскрепощённой» России все несчастливы. «Счастливым» себя должен был назвать только пьяный бедняк, пропившийся догола. С горькой иронией Некрасов тем самым как бы говорил, что, только одурманив себя водкой, могут несчастные найти себе минутное забвение.

Но поэма дописывалась в 70е годы, годы подъёма революционного движения в стране, когда сотни и тысячи юношей и девушек шли «в народ» для революционной работы и в служении народу находили высшее счастье. Некрасов знал эту самоотверженную молодёжь и горячо сочувствовал её работе.

Молодое поколение революционеров чутко откликалось на поэтические призывы Некрасова и поддерживало с ним тесную связь. Об этом свидетельствует, например, письмо, полученное поэтом от сельской учительницы Мало Земновой, которая, говоря о поэме Некрасова, называла себя указывала, что нашла счастье в служении народу. Тяжелобольной поэт ответил ей тёплым письмом, в котором, между прочим, говорилось: «Счастье, о котором вы пишете, составило бы предмет продолжения моей поэмы. Ей не суждено окончиться».
Поэме, действительно, было «не суждено окончиться», но в последней её части все же дан настоящий счастливец: это Гриша Добросклснсв, «народный заступник», «воплощение счастья народного».

На многих страницах поэмы изображена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа.. Деревни — «селенья незавидные, что ни изба — с подпоркою, как нищий с костылём; а с крыш солома скормлена, "коту». У мужиков «запасы скудные», на крестьянских полях «всходы бедные», на которые «невесело глядеть». Немудрено, что целые селения «на попрошайство осенью, как на доходный промысел, идут».
Мужицкое «счастье», с горечью восклицает поэт, «дырявое с заплатами, горбатое с мозолями!» Счастливых среди крестьян нет.

Жизнь народа красноречиво обрисована в песнях «Голодная», «Барщинная», «Солдатская», «Весёлая», «Солёная» и других.
Вот, например, каким показан дореформенный барщинный мужик в одной из этих песен:
Беден, нечёсан Калинушка,
Шкура вся вспорота,



 






Нечем ему щеголять.
Пухнет с мякины живот,
Только расписана спинушка.
Верченый, крученый.
Да за рубахой не знать.
Сеченый, мученый
С лаптя до ворота
Еле Калина бредёт.

Реформа 1861 г. не улучшила положение народа, и недаром крестьяне говорят о ней:
Добра ты, царска грамота, Да не про нас ты писана...

Как и прежде, крестьяне — люди, «досыта не едавшие, несолоно хлебавшие». Изменилось только то, что теперь их «вместо барина драть будет волостной».
Безмерны народные страдания. Тяжёлый, изнурительный труд не спасает от вечной нищеты, от угрозы голодной смерти. Но «почва добрая душа народа русского», и как ни страшна крестьянская жизнь, она не убила в народе лучших человеческих черт: трудолюбия, отзывчивости к чужому страданию, чувства собственного достоинства, ненависти к угнетателям и готовности к борьбе с ними.

В рабстве спасённое Сердце свободное — Золото, золото Сердце народное!
Только крестьяне помогают отставному солдату, которому «тошен свет», потому что у него «хлеба нет, крова нет». Они же выручают Ермила Гирина, который «бился» с купцом Алтынниковым. Крестьяне — «люди... великие» в работе; «привычка... к труду» никогда не покидает мужика.

Поэт показал, как недовольство народа своим положением начинает переходить в открытое возмущение:
...иногда пройдёт Команда. Догадаешься:
Должно быть, взбунтовался
В избытке благодарности Селенье где нибудь!

С нескрываемым сочувствием относится Некрасов к таким крестьянам, которые не мирятся со своим бесправным и голодным существованием.
Прежде всего следует отметить семерых правдоискателей, пытливая мысль которых заставила.их задуматься над коренным вопросом жизни: «Кому живётся весело, вольготно на Руси?» К числу крестьян, поднявшихся до сознания своего бесправного положения, принадлежит и Яким Нагой, понявший; кому достаются плоды крестьянского труда.
К тому же типу крестьян принадлежит и «непокорный» А г а п, который на брань князя Утятина — «последыша» — ответил гневными словами:

Сегодня ты начальствуешь,
А завтра мы последышу
Пинка — и кончен бал.