Художественно воспроизводя образ собирательного героя — народа, Некрасов в то же время проявляет исключительное мастерство в создании индивидуализированных народных типов. Нередко поэт двумя-тремя резкими и выразительными приемами со, скульптурной четкостью воссоздает характерный образ. Одним из наиболее ярко индивидуализированных является образ Якима Нагого из деревни Босово, который «до смерти работает, до полусмерти пьет». О его бедности говорит и фамилия — Нагой, и название деревни, в которой он живет. Показательна и его предистория, переданная автором в восьми строках, позволяющих судить о Якиме, как о человеке, видавшем виды и жизни, непокорном, склонном к сопротивлению, к борьбе:

Яким старик убогонький,
Живал когда-то в Питере,
Да угодил в тюрьму:
С купцом тягаться вздумалось!
Как липочка ободранный,
Вернулся он на родину
И за соху взялся.

Яким выделяется среди крестьянской массы своим более развитым классовым сознанием, критическим подходом к действительности И способностью к активной защите интересов крестьянина. Он выступает яростным защитником трудового крестьянина в ответе Павлуше Веретенникову, вздумавшему осуждать крестьян за пьянство:

Вино валит крестьянина,
А горе не валит его?
Работа не валит!
Так погляди поди,
Как из болота волоком
Крестьяне сено мокрое.
Скосивши, волокут:
Где не пробраться лошади.
Где и без ноши пешему
Опасно перейти,
Там рать-орда крестьянская
По кочам, по зажоринам
Ползком ползет с плетюхами,
Трещит крестьянский пуп!

Яким Нагой возвышается до правильного понимания тогб,. что является основной причиной бед народа, он знает, на кого идет тяжелый крестьянский труд. Именно в уста Якима вложил Некрасов свой замечательный по глубине и верности социального обобщения афоризм:
Работаешь один,
А чуть работа кончена
Гляди, стоят три дольщика:


 




Бог, царь и господин.


Яким хорошо понимает, что результатами крестьянского труда пользуются господствующие классы: дворяне, духовенство, возглавленные царем, самим же труженикам достаются лишь жалкие крохи. Нагой в то же время весьма определенно говорит о возможности революционного взрыва:
У каждого крестьянина
Душа, что туча черная
Гневна, грозна,— и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям...

В период создания поэмы основным критерием положительного героя для Некрасова являлась революционность и преданность интересам трудового народа. Выбранный всей вотчиной на должность бурмистра, Ермил стяжал славу бескорыстного, честного и правдивого человека и пользовался большим уважением со стороны крестьян. Это уважение не пропадает и после того, как Ермил совершил преступление, отдав вместо своего брата, которому пришел черед идти в рекруты, другого крестьянина. Сам Гирин так остро переживает свою вину, что доходит даже до мысли о самоубийстве к успокаивается только тогда, когда при помощи «мира» ему удаетея загладить свой проступок.

Комментатор поэмы И. Н. Кубиков на основании этого эпизода сделал относительно Ермила Гирина такие выводы: во-первых, он считает образ идеализированным, во-вторых, утверждает, что «этот гиперболизм, призванный укрепить веру в великие мирские общинные начала, живущие в крестьянине, оправдывался всем первым периодом революционного народничества эпохи «Земля и воля», когда еще оставалась неизжитой идеализация крестьянства, как целого» . Иначе говоря, И. Н. Кубиков видит в истории отношений Гирина с «миром» идеализацию общинного духа русского мужика, свойственную большинству народников, с чем согласиться нельзя. Не общинный дух русского мужика идеализирует Некрасов, а выражает "и здесь глубокую..веру в народ. Силу коллективного начала поэт не раз отмечает в поэме: «мир» помог Ермилу Гирину в борьбе с купцом Алтынниковыми «мир» в единодушном порыве классовой ненависти отомстил за обиды немцу Фогелю, «мир» учинил расправу с изменником Егоркой Шутовым, «мир» неоднократно вмешивается в события и во многом определяет их течение и конечный исход.

Нельзя рассматривать Гирина как выразителя общнпшмкп риархальных настроений. Достаточно вспомнить указание о том. что Ермил, вызванный начальством для усмирения крестьян, становится на сторону бунтующих и попадает в острог.

Не имея возможности по цензурным причинам сказать определеннее о действиях Гирина во время крестьянского бунта в вотчине помещика Обрубкова, поэт все же дал ясно понять, что Гирин принял в этом возмущении участие, за что и угодил в острог.
По тем же соображениям цензурного порядка Некрасов не смог рассказать более обстоятельно о самом бунте, но уже самый факт неповиновения властям крестьян Испуганной губернии, уезда Недыханьева, деревни Столбняка говорит о том, что чаша терпения народного переполнилась до краев. Некрасов не раз говорит в своей поэме о том, как обманутое крестьянство реагировало на реформу 1861 года. Повсеместно распространявшимися бунтами ответило крестьянство на высочайший указ. Подобное типичное событие показано в главе «Счастливые»:
Потребовалось воинство.
Сам государев посланный
К народу речь держал.
То руганью попробует
И плечи с эполетами
Подымет высоко.
То ласкою попробует.
Да брань была тут лишняя,
А ласка непонятная:
«Крестьянство православное
Русь матушка! царь батюшка!»
И больше ничего!

Аналогичная картина, как было ранее указано, представлена и в главе «Помещик».

Сравнение образов Потанина и Ермила Гирина достаточно убедительно говорит о том, что мировоззрение Некрасова к концу 60-х и началу 70-х годов эволюционировало в сторону полного отхода от либерализма и окончательного утверждения на позициях революционной демократии с ее незыблемой верой в растущую силу народа.