Поэт коснулся злободневных проблем своего времени, осудил рабство и угнетение, воспел свободолюбивый, талантливый, сильный духом русский народ. Картины народной жизни написаны с эпической широтой, и это дает право назвать поэму энциклопедией русской жизни того времени. Рисуя многочисленные образы крестьян, различные характеры, он делит героев как бы на два лагеря: рабов и борцов. Уже в прологе мы знакомимся с крестьянами-правдоискателями. Живут они в деревнях: Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово, Неурожайка. Их объединяет бедность, неприхотливость, желание найти счастливого на Руси.

Путешествуя, крестьяне встречаются с разными людьми, дают им оценку, определяют свое отношение к попу, к помещику, к крестьянской реформе, к крестьянам. Выслушав рассказ попа о его «счастье», получив совет узнать о счастье помещика, крестьяне отрезали:

Ты мимо их, помещиков!
Известны нам они!
Правдоискатели не удовлетворяются дворянским словом, им нужно «слово христианское».

Дай слово христианское!
Дворянское с побранкою,
С толчком да с зуботычиной,
То непригодно нам

Они обладают чувством собственного достоинства. В главе «Счастливые» сердито провожают дьячка, дворового, расхваставшегося холопским положением: «Проваливай!» Сочувствуют страшной повести солдата и говорят ему:

На, выпивай, служивенький!
С тобой и спорить нечего:
Ты счастлив — слова нет.

Правдоискатели трудолюбивы, всегда стремятся помочь другим. Услышав от крестьянки, что не хватает рабочих рук убрать хлеб вовремя, мужики предлагают:

А мы на что, кума?
Давай серпы!
Все семеро
Как станем завтра, к вечеру
Всю рожь твою дожнем!

Так же охотно помогают косить траву крестьянам Безграмотной губернии:
Как зубы с голоду.
Работает у каждого Проворная рука.

Однако более полно Некрасов раскрывает образы крестьян-борцов, которые не пресмыкаются перед господами, не смиряются со своим рабским положением. В страшной нищете живет Яким Нагой из деревни Босово. Он до смерти работает, спасается под бороной от жары и дождя.

Грудь впалая; как вдавленный
Живот; у глаз, у рта
Излучины, как трещины
На высохшей земле…

Читая описание лица крестьянина, мы понимаем, что Яким, всю жизнь маясь на сером, бесплодном кусочке, и сам стал, как земля. Яким признает, что большая часть его труда присваивается «дольщиками», которые не трудятся, а живут на труды таких же, как он, крестьян. Работаешь один, А чуть работа кончена, Гляди, стоят три дольщика: Бог, царь и господин! Всю свою долгую жизнь Яким трудился, испытал много лишений, голодал, побывал в тюрьме и, «как липочка ободранный, вернулся он на родину». Но все же он находит в себе силы создать хоть какой-то быт, какую-то красоту. Яким украшает свою избу картинками, любит и употребляет меткое слово, речь его полна пословиц и поговорок. Яким — образ крестьянина нового типа, сельского пролетария, побывавшего в отхожем промысле. И его голос — голос самых решительных крестьян.

У каждого крестьянина
Душа что туча черная
Гневна, гроза — и надо бы
Громам греметь оттудова,
Кровавым лить дождям…




 




С большим сочувствием относится писатель к своему герою Ермилу Гирину, сельскому старосте, справедливому, честному, умному, который, по словам крестьян,
В семь лет мирской копеечки Под ноготь не зажал, В семь лет не тронул правого, Не попустил виновному, Душой не покривил…

Один только раз Ермил поступил не по совести, отдав сына старухи Власьевны вместо своего брата в армию. Раскаиваясь, он пытался повеситься. По мнению крестьян, Ермил имел все для счастья: спокойствие, деньги, почет, но его почет особый, не купленный «ни деньгами, ни страхом: строгой правдою, умом и добротой». Народ, защищая мирское дело, в трудную минуту помогает Ермилу сохранить мельницу, проявляет к нему исключительное доверие. Этот поступок подтверждает способность народа выступать сообща, миром. И Ермил, не побоявшись острога, выступил на стороне крестьян, когда

Бунтовалась вотчина
Помещика Обрубкова

Ермил Гирин — защитник крестьянских интересов. Если протест Якима Нагого стихийный, то Ермил Гирин поднимается до сознательного протеста.
Савелий, богатырь святорусский — борец за народное дело. Тяжела была жизнь Савелия. В молодости он, как и все крестьяне, долго терпел жестокие издевательства со стороны помещика Ша-лашникова, его управляющего. Но Савелий не может принять такой порядок, и он бунтует вместе с другими крестьянами, он закопал в землю живого немца Фогеля. «Лет двадцать строгой каторги, лет двадцать поселения» получил за это Савелий. Вернувшись стариком в родное село, Савелий сохранил бодрость духа и ненависть к угнетателям. «Клейменый, да не раб!» — говорил он о себе. Савелий до старости сохранил ясный ум, сердечность, отзывчивость. В поэме он показан как народный мститель:

Наши топоры
Лежали — до поры!

О пассивных крестьянах он говорит презрительно, называя их «погибшие… пропащие».
Некрасов называет Савелия богатырем святорусским, поднимая его очень высоко, подчеркивая его героический характер, а также сопоставляет его с народным героем Иваном Сусаниным. Образ Савелия олицетворяет стремление народа к свободе. Образ Савелия дан в одной главе с образом Матрены Тимофеевны не случайно. Поэт показывает вместе два богатырских русских характера. Большая часть поэмы посвящена русской женщине. Матрена Тимофеевна проходит через все испытания, в каких могла побывать русская женщина. В родительском доме ей жилось привольно и весело, а после замужества пришлось работать, как рабе, сносить попреки мужниной родни, побои мужа. Только в работе и в детях находила она радость. Тяжело пережила она смерть сына Демушки, преследование господского управляющего, голодный год, нищенство. Но в трудные минуты она проявляла твердость и настойчивость: хлопотала об освобождении мужа, незаконно взятого в солдаты, даже отправилась к самому губернатору. Вырвала Федо-тушку, когда вздумали наказать его розгами. Непокорная, решительная, она всегда готова отстаивать свои права, и это сближает ее с Савелием. О себе Матрена Тимофеевна говорит:

Я потупленную голову,
Сердце гневное ношу!
По мне обиды смертные
Прошли неоплаченные

Рассказав о своей многотрудной жизни странникам, она говорит, что «не дело — между бабами счастливую искать!» В последней главе, названной «Бабья притча», крестьянка говорит об общей женской доле:
Ключи от счастья женского,
От нашей вольной волюшки
Заброшены, потеряны
У бога самого.

Но Некрасов уверен, что «ключи» должны найтись. Крестьянка дождется и добьется счастья. Поэт говорит об этом в одной из песен Гриши Добросклонова:
Еще ты в семействе покуда — раба,
Но мать уже вольного сына!

С большой любовью рисовал Некрасов образы правдоискателей, борцов, в которых выразилась сила народа, воля к борьбе с угнетателями. Однако писатель нс закрывал глаза и на темные стороны жизни крестьянства. В поэме изображены крестьяне, которые развращены господами и свыклись со своим рабским положением. В главе «Счастливые» крестьяне-правдоискатели встречаются с «разбитым на ноги дворовым человеком», который считает себя счастливым, потому что был любимым рабом князя Переметьева. Дворовый гордится тем, что его «дочка — вместе с барышней училась и французскому и всяким языкам, садиться позволялось ей в присутствии княжны». А сам дворовый тридцать лет стоял за стулом у светлейшего князя, лизал после него тарелки и допивал остатки заморских вин. Он гордится «близостью» к господам и своей «почетной» болезнью — подагрой. Простые свободолюбивые крестьяне смеются над рабом, смотрящим свысока на своих собратьев-мужиков, не понимая всей низости своего лакейского положения. Дворовый князя Утятина Ипат даже не поверил, что крестьянам объявлена «воля»:

А я князей Утятиных Холоп
и весь тут сказ!

С детства и до самой старости барин, как мог, издевался над своим рабом Ипатом. Все это лакей принимал как должное.
…выкупал
Меня, раба последнего,
Зимою в проруби! Да как чудно!
Две проруби:
В одну опустит в неводе,
В другую мигом вытянет
И водки поднесет.