Поэма «Кому на Руси жить хорошо» (1863-1877)-вершина творчества Некрасова. Это подлинная энциклопедия русской дореформенной и пореформенной жизни, произведение, грандиозное по широте замысла, глубине проникновения в психологию людей различных классов тогдашней России, правдивости, яркости и многообразию типов. Поэме Некрасов отдал долгие годы неустанного труда, вложив в неё все сведения о русском народе, накопленные, как говорил поэт, «по словечку» в течение двадцати лет. Пожалуй, ни в одном произведении русской литературы не проявились с такой силой и правдой характер, привычки, взгляды, надежды русского народа, как в этой поэме. Тяжёлая болезнь и смерть прервали работу Некрасова, но и то, что он успел создать, ставит поэму «Кому на Руси жить хорошо» в один ряд с самыми замечательными творениями русской и мировой художественной литературы. Замысел и сюжет поэмы очень близок к народному сказу. Герои поэмы ищут «Непоротой губернии, Непотрошённой волости, Избыткова села». Поэма открывается обычным сказочным зачином: «В каком году - рассчитывай, в какой земле - угадывай…»; столбовая «дороженька», на которой «сошлись семь мужиков», - именно то место, где начинается действие многих народных сказок о правде и кривде. И как в сказках, спорщики расходятся во мнениях, ссорятся, а потом, при помощи чудесной птички, говорящей человечьим языком, мирятся и отправляются искать счастливого. Эти поиски им облегчает та же чудесная птичка: благодарная мужикам за то, что они спасли её птенчика, она даёт им скатерть-самобранку.

Описание того, что видели правдоискатели во время странствования по Руси, рассказы о себе воображаемых счастливых, к которым обращаются крестьяне, и составляют содержание поэмы. Замысел поэмы несколько раз изменялся Некрасовым за время работы над ней. Поэт начал её после «освобождения» крестьян и первоначально хотел показать, что в «раскрепощённой» России все несчастливы. «Счастливым» себя должен был назвать только пьяный бедняк, пропившийся догола. С горькой иронией Некрасов тем самым как бы говорил, что, только одурманив себя водкой, могут несчастные найти себе минутное забвение. Но поэма дописывалась в 70-е годы, годы подъёма революционного движения в стране, когда сотни и тысячи юношей и девушек шли «в народ» для революционной работы и в служении народу находили высшее счастье. Некрасов знал эту самоотверженную молодёжь и гооячо сочувствовал её работе. Молодое поколение чутко откликалось на поэтические призывы Некрасова и поддерживало с ним тесную связь. Об этом свидетельствует, например, письмо, полученное поэтом от сельской учительницы Мало-ёмовой, которая, говоря о поэме Некрасова, называла себя счастливой и указывала, что нашла счастье в служении народу. Тяжело больной поэт ответил ей тёплым письмом, в котором, между прочим, говорилось: «Счастье, о котором вы пишете, составило бы предмет продолжения моей поэмы. Ей не суждено окончиться». Поэме, действительно, было «не суждено окончиться», но в последней её части всё же дан настоящий счастливец: это Гриша Добросклонов, «народный заступник», «воплощение счастья  народного».

Правдиво изображая тягостное положение, думы и чаяния народных масс, Некрасов ставил и разрешал важнейшие вопросы своего времени: кто виноват з народном горе, что делать, чтобы народ стал свободным и счастливым? Положение народа с предельной отчётливостью рисуется уже в начале поэмы названиями тех мест, откуда родом крестьяне-правдоискатели. Они - «временно обязанные», «Подтянутой губернии, уезда Терпигорева, Пустопорожней волости, из смежных деревень -Заплатова, Дырявина, Разутова, Знобишина, Горелова, Неелова, Неурожайка тож». Странствуя в поисках счастливого человека, мужики проходят через Испуганную, Подстреленную и Безграмотную губернии, встречаются с жителями деревень: Босово, Адовщина, Столбняки, Дымоглотово, Наготино и т. п. Эти названия говорят сами за себя. На многих страницах поэмы изображена безрадостная, бесправная, голодная жизнь народа. Деревни - «селенья незавидные, что ни изба - с подпоркою, как нищий с костылём; а с крыш солома скормлена скоту». У мужиков «запасы скудные», на крестьянских полях «всходы бедные», на которые «невесело глядеть»-Немудрено,-что целые селения «на попрошайство осенью, как на доходный промысел, идут».

Мужицкое «счастье», с горечью восклицает поэт, «дырявое с заплатами, горбатое с Особое место в поэме занимают образы борцов за народное дело. Таковы Ермил Г и р и и, попавший в острог за защиту интересов крестьян, Савелий, богатырь святорусский, и разбойник Кудеяр.

Савелий - один из тех крестьян, которые «за вотчину стояли хорошо». Это бунтарь, которого не сломили ни каторга, ни ссылка. Он «гнётся, да не ломится, не ломится, не валится». Когда иссякает народное терпение, крестьяне, подобные Савелию, поднимаются на открытую борьбу с угнетателями. Так было и с Савелием, который «з землю немца Фогеля… живого закопал». «Наши топоры лежали до поры!» - говорит он о себе. До конца своих дней Савелий сохранил твёрдость духа, мужество, сильную волю, ясный ум, нравственное достоинство, гордость и благородство. «Клеймёный, да не раб»,- отвечает он домашним, которые «честят» его «клеймёным», «каторжным». Савелий - олицетворение лучших черт характера народа: трудолюбия, бодрости, неугасимого стремления к свободе и независимости. Его «слова любимые»: «Недотерпеть - пропасть, перетерпеть - пропасть»; «Наддай! Наддай! Наддай!» - звучит призывом к борьбе за народное счастье. Люди, подобные Савелию, достойны славы, и недаром Матрёне Тимофеевне памятник народному герою Ивану Сусанину напоминает Савелия: Стоит из меди кованный, Точь-в-точь Савелий дедушка, Мужик на площади. Борцом за униженных и бесправных является и разбойник Кудеяр. Убийство угнетателя, по мнению Некрасова,- святое дело; Кудеяру, убившему угнетателя, пана Глуховского, прощаются все грехи. Кудеяр убивает пана «богатого, знатного, первого в той стороне». Думая о судьбе крестьянской женщины сказалось и в поэме «Кому на Руси жить хорошо». Судьбе крестьянки посвящены многие отдельные эпизоды поэмы и целиком - вся вторая её часты На судьбе Матрёны Тимофеевны, героини второй части поэмы, поэтом показана типичная биография русской крестьянки. Радостной была её жизнь только в раннем детстве и то потому, что ей «счастье в девках выпало»: у неё была «хорошая, непьющая семья», говорит Матрёна Тимофеевна. Но даже в этой заботливой, ласковой семье ей пришлось начать трудиться «по пятому годку».

 




    * Тяжёлый труд, однако, не сломил её.
    * И добрая  работница, И петь-плясать охотница Я смолоду была…-
    * говорит о себе Матрёна Тимофеевна.

 «Многокручинной», «многострадальной» женщине-крестьянке нет счастья на Руси - к такому выводу приводит Некрасов читателя. О том же говорит странникам и сама Матрёна Тимофеевна. «Не дело - между бабами счастливую искать». Но мучительная, полная лишений и страданий жизнь не принизила характера крестьянки, не превратила её в бессловесную покорную рабыню. В ней зреет протест, она живёт «с гневом на сердце», помнит, что «обиды смертные» прошли по ней «неотпла-ченные». «Я потупленную голову, сердце гневное ношу»,- говорит Матрёна Тимофеевна. Этот святой гнев - залог грядущего счастья русской женщины, в душе которой таятся сокровища добра, любви, верности, ума и благородства. Вот почему, как ни велика скорбь поэта, когда он думает о бесправной жизни придавленной горем русской крестьянки, он твёрдо верит в её будущее.

Целая галерея образов помещиков проходит перед читателем поэмы Некрасова. На помещиков Некрасов смотрит глазами крестьянина, без всякой идеализации и сочувствия рисуя их образы.  Сатирически-гневно рассказывает Некрасов о паразитической жизни помещиков в недавнем прошлом, когда «дышала грудь помещичья свободно и легко». Барин, владевший «крещёной собственностью», был полновластным царьком в своей вотчине, где всё ему «покорствовало».

    * Ни в ком противоречия, Кого хочу - помилую. Кого хочу - казню…-

 Итак, Некрасов был идейным соратником великих революционных демократов - Чернышевского и Добролюбова. В течение тридцати лет (1847-1877) он стоял во главе двух лучших русских журналов («Современник» и «Отечественные записки»). В его „поэзии нашла своё бессмертное воплощение целая эпоха нашего общественного развития. Он явился поэтическим вождём боевого поколения 60-70-х годов. Его гневная, страдальческая поэзия оказала могучее воздействие не только на революционную молодёжь, но и на великих реалистов кисти - художников-«передвижников», для которых он был признанным учителем и другом. Некрасов сблизил поэзию с народом, ввёл в литературу новые темы и образы, обновил и расширил поэтический словарь. Его поэтический голос, как и голос Пушкина.