Начало поэмы Н. А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо» (пролог) было напечатано в 1866 году в журнале «Современник». Из года в год появлялись новые главы (в течение десяти лет), и все же к моменту смерти поэта произведение осталось незаконченным.

Семь героев (как в сказках!), семь странников-правдоискателей отправляются в путешествие, чтобы решить великий вопрос: кто на Руси счастлив? Ни поп, ни помещик, ни крестьянин не были довольны своей жизнью: им жилось тяжело. Тогда мужики решили пойти в село Наготино: там, как им говорили, жила Матрена Тимофеевна Корчагина, счастливая женщина. Правдоискатели угадали прийти в благодатную пору сбора урожая:

 

… Пора чудесная!

Нет, веселей, наряднее,

Богаче нет поры!

 

Исключительной женщине, «губернаторше», Некрасов доверяет самой рассказать о своей судьбе. Вся часть поэмы «Крестьянка» построена на народно-поэтических мотивах.

В первой главе «До замужества» показан обряд сватовства. Некрасов по строчке собирал для своей поэмы народные словечки. Поэтому, конечно же, подлинными являются свадебные заклички «По избам снаряжаются», «Велел родимый батюшка» и другие. Любая крестьянка слышала их на своей свадьбе.

Вторая глава поэмы называется «Песни». Общенародные песни поются здесь, но это и ее песни, и ее, Матрены Корчагиной, судьба в них рассказывается.

Побои в крестьянской семье были обычным явлением. Однако героиня поэмы Некрасова не бессловесная рабыня, хотя Матрена и помнит единственное избиение ее мужем. В уста ее вложена песня «Мой постылый муж подымается, за шелкову плеть принимается…» Некрасов стремится расширить образ героини, не забывая про ее индивидуальность.

Матрена Тимофеевна могла бы оказаться солдаткой, но добилась освобождения мужа. Раздумья же женщины в ночь после известия о предстоящем рекрутстве мужа сделали этот образ обобщенным: многие испытали на себе подобную участь. Некрасовская крестьянка — выстоявший в страданиях человек.

Савелий, описанный в третьей главе, богатырь, ум и воля которого складываются в испытаниях, как и характер Матрены Тимофеевны. Разве мало выпало на долю женщины? В главе «Песни» — рассказ о тяжелой семейной жизни, глава «Демушка» — повествование о смерти сына, «Волчица» — как матери, заступившейся за ребенка, пришлось лечь под розги.

Глава «Демушка» полна неприкрытых социальных угроз. Некрасову важно было показать это.

Вопли и причитания Матрены Тимофеевны во время судебного следствия становятся в устах героини выражением горя, страдания.

Материнство в поэме — это чувство природное, человеческое. Поэтому глава о смерти мальчика Демушки начата с показа картины природы: мать-птица плачет по сгоревшим своим птенцам. Материнское самоотвержение показано в главе «Волчица». Здесь образы матери-волчицы и матери-человека сливаются в символ материнства. В душевном смятении крестьянка обращается к образу покойной матери. В момент же высшего напряжения духовных и физических сил (глава «Губернаторша») она дает жизнь новому человеку.


 





Матрена Тимофеевна все рассказанное о себе оценивает и судит. Последняя глава не зря называется «Бабья притча». Крестьянка говорит здесь о женской доле вообще. Мужики-странники решили:

 

Не дело — между бабами

Счастливую искать!

 

Почему же Некрасов отвел женщине-крестьянке чуть ли не большую часть поэмы?

Во-первых, потому что для него это был символ национального существования. Поэтому автор поэмы с таким вниманием вглядывался в женскую судьбу. Во-вторых, Некрасов выбирает из трудовой толпы исключительный характер. Немолодая, зрелая женщина — человек сильный, многое переживший, но сохранивший свое достоинство. Это тип «величавой славянки», сдержанной и духовно красивой, гордой и независимой, привыкшей выбираться из жизненных трудностей самостоятельно. Недаром в конце поэмы Матрена Тимофеевна говорит:

 

…вы — за счастьем сунулись!..

Идите вы к царю,

А женщин вы не трогайте —

Вот бог! Ни с чем проходите

До гробовой доски!

 

Некрасов хотел показать, что русская крестьянка достойна лучшей доли, лучшей судьбы. Да, она не поддается отчаянию, ограждая от жизненных невзгод себя и своих близких. Но разве это справедливо? Разве должен человек, чье имя Мать, Жена, Женщина изнемогать от непосильного труда, неся до могилы свой крест?