Поэма «Кому на Руси жить хорошо» стала одной из центральных в творчестве Н. А. Некрасова. Время, когда он работал над поэмой, – время больших перемен. В обществе кипели страсти представителей революционно демократических течений. Лучшая часть интеллигенции поддерживала интересы «народников». Поэта всегда волновала судьба народа. Народный заступник – тот, который не просто жалеет, сочувствует крестьянам, но служит народу, выражает его интересы, действиями и поступками подтверждая это. Образ такого человека – не единственный в поэме. Его черты отразились в Ермиле Гирине, Савелии, Грише Добросклонове, отчасти в Якиме Нагом. Ермил Гирин – один из наиболее вероятных претендентов на звание счастливца. Гирин показан Некрасовым как истинный защитник народных интересов: отстоял мельницу, которая была нужна всем. Когда мельницу решили продать, Гирин выиграл торги, но у него не оказалось денег, чтобы внести задаток.

И тогда «чудо сотворилось»: его выручили крестьяне, к которым он искренне, с чистыми помыслами обратился за помощью, и люди собрали ему деньги, полностью доверяя и не жалея последних копеек. Потом Ермил рассчитался со всеми. О его честности, бескорыстии говорит то, что «рубль лишний», который у него остался, он не присвоил себе, а, не найдя хозяина, отдал деньги слепым. Только «правдою» завоевал Гирин почет и уважение среди всей округи. Он «всему народу люб» был потому, что к нему всегда можно было обратиться за помощью и советом. Ермил никогда не требовал награды:

«Где хватит силы – выручит,
Не спросит благодарности,

И дать так не возьмет!» Лишь единожды «покривил душой» Гирин – «повыгородил» из рекрутчины своего брата, вместо которого в солдаты пришлось идти другому человеку.
Но раскаяние в этом поступке чуть не привело его к самоубийству. Только благодаря вмешательству сильного господина удалось восстановить справедливость, и вместо сына Ненилы Власьевны служить отправился Митрий. Только покаяние при всем народе освобождает его от мук совести. Народным героем, любимцем можно назвать и Якима Нагого.

«В деревне Босово
Яким Нагой живет,
Он до смерти работает,
До полусмерти пьет!»

– так определяет себя сам персонаж. В поэме ему доверено выступить в защиту народа от имени народа. У него простая судьба: когда то он жил в Питере, затем попал в тюрьму. Когда Яким вернулся на родину, он стал пахарем. Некрасов рисует образ этого героя, которому присущи черты русского крестьянина:

«Грудь впалая, как вдавленный
Живот; у глаз, у рта
Излучины, как трещины
На высохшей земле…»

Люди видели Якима совсем иначе. Для них он был особенным человеком. Когда случился пожар, Яким не подумал, что надо спасать деньги, он начал спасать картинки. А собирал он их для сына, да и сам мог подолгу рассматривать их. Некрасов не случайно показал нам эту сцену. Поэт показал жизнь крестьянина, для которого в жизни есть и другие ценности, не только работа и выпивка.

С большой симпатией Некрасов изобразил образ Савелия, богатыря святорусского. Неслучайно появился этот образ – богатыри в былинах всегда были заступниками земли русской. Савелий не только физически крепкий мужик, он обладает крепкой волей, терпением, упорством. Но любому терпению есть предел. Савелий попадает в Сибирь за то, что живьем закопал в землю ненавистного немца управляющего. Двадцать лет каторги, неудачная попытка побега, двадцать лет поселения не поколебали в богатыре бунтарский дух. У него есть чувство собственного достоинства. Савелий к тому же и религиозен. Его главная молитва о народе:

«За все страдное, русское


 





Крестьянство я молюсь!»

Еще одним представителем народного заступника можно назвать Гришу Добросклонова. Уже в пятнадцать лет он преисполнился решимости посвятить жизнь народу:

«Не надо мне ни серебра, ни золота,
А дай Господь, чтоб землякам моим
И каждому крестьянину
Жилось вольготно, весело
На всей святой Руси!»

Он собирается в Москву учиться, пока же они вместе с братом по мере сил помогают мужикам: пишут для них письма, растолковывают законы о положении крестьян, выходящих из крепостной зависимости, трудятся и отдыхают с крестьянами наравне. Добросклонов отмечен «печатью дара Божьего»; пропагандист революционер из народной среды, по мысли Некрасова, он должен служить примером для прогрессивной интеллигенции.

Героем поэмы является не один человек, а весь народ. С первого взгляда народная жизнь представляется печальною. Само перечисление деревень говорит само за себя: Заплатово, Дырявино,… и сколько человеческих страданий в поэме! Вся пореформенная Русь плачет и стонет на страницах поэмы, но есть и много шуток и прибауток: «Сельская ярмонка», «Пьяная ночь». Иначе и быть не могло. В самой жизни горе и радость идут рука об руку. В поэме много народных образов: Савелий, Яким Нагой, Ермила Гирин, Матрена Корчагина. Все они сумели отстоять свое человеческое достоинство в условиях рабства и бесправия. Отсюда и оптимизм поэмы:

Сила народная,
Сила могучая –
Совесть спокойная,
Правда живучая!

Сознание этой нравственной «силы народной», предвещающей верную победу в борьбе за грядущее счастье, и было источником той радостной бодрости, которая чувствуется даже в ритмах поэмы. Жизнеописанию крестьянки Матрены Корчагиной Тимофеевны посвящена третья часть поэмы. «Матрена Тимофеевна – осанистая женщина, широкая и плотная, лет тридцати осьми. Красива; волос с проседью, глаза большие, строгие, ресницы богатейшие, сурова и смугла». Странников приводит к ней слава счастливицы. Матрена соглашается «душу выложить», когда мужики обещают помочь ей в жатве: страда в самом разгаре. Судьба Матрены во многом подсказана Некрасову автобиографией И. А. Федосеевой. Повествование строится на основе ее плачей, а также других фольклорных материалов (песен, собранных П. Н. Рыбниковым). Обилие фольклорных источников, зачастую практически без изменения включенных в текст «Крестьянки», да и само название этой части поэмы, подчеркивают типичность судьбы Матрены: это обычная судьба русской женщины, свидетельствующая о том, что странники «затеяли не дело – между бабами счастливую искать». В родительском доме, в хорошей непьющей семье, Матрене жилось счастливо.

Когда Матрена вышла замуж за Филиппа Корчагина, печника, она попала в настоящий ад: все родственники мужа заставляли ее работать на себя, как рабыню. С мужем, правда, ей повезло: лишь однажды дело дошло до побоев. Но основное время Филипп был на заработках и возвращался домой только зимой. За Матрену некому было заступиться, кроме дедушки Савелия, отца свекра. Ей приходится выносить домогательства Ситникова, господского управляющего, прекратившиеся лишь с его смертью. Утешением во всех бедах становится для крестьянки ее первый сын Демушка, но по недосмотру Савелия ребенок погибает: его съедают свиньи. Над убитой горем матерью вершат неправедный суд. Вовремя не догадавшись дать взятку начальнику, она становится свидетельницей надругательства над телом своего ребенка.

Долгое время Матрена не может простить Савелию его непоправимую оплошность. Со временем у крестьянки появляются новые дети, «некогда думать, некогда печалиться». Умирают родители героини, Савелий. Ее ждут новые страдания – сыну Федоту грозит наказание за то, что он скормил чужую овцу волчице, и мать ложится вместо него под розги. Очень тяжело переживает Матрена неурожайный год. Беременная, с ребятишками, она сама становится похожей на волчицу. Еще одна беда постигает Матрену. Ее мужа вне очереди забирают в солдаты.

Она теряет последнюю надежду на выживание. В бреду Матрене рисуются страшные картины жизни солдатки, солдатских детей. Она покидает дом и бежит в город, чтобы найти защиту у губернатора. С мужем и новорожденным Матрена возвращается домой. После этого случая народ стал называть Матрену счастливой. Судьба и в дальнейшем не пощадила Матрену: «дважды погорели, Бог сибирской язвой трижды посетил». В «Бабьей притче» подводится итог ее трагической повести: «Ключи от счастья женского, от нашей вольной волюшки – заброшены, потеряны у Бога самого!» Но мнение людей о счастье Матрены Тимофеевны не случайно: выстояла, вынесла все испытания, спасла сына от плетей, мужа от солдатчины, сохранила собственное достоинство, силу, которая ей нужна для работы, любовь к детям.