«Кому на Руси жить хорошо» — поэма, прославляющая русский народ, его великодушие, его герб- изм, его огромные духовные силы. Героем этой поэмы Некрасов избрал не какого-нибудь одного человека, а весь русский народ, все многомиллионное «мужицкое царство», «сермяжную Русь». Вся гоэма-эпопея — это разгорающийся, постепенно набирающий силу мирской сход. Он достигает свое! вершины в главе «Пир на весь мир». Для поэта здесь важно, что крестьянство не только задумалось о смысле жизни, но и отправилось в трудный и долгий путь правдоискательства.

В «Прологе» о встрече семи мужиков повествуется как о большом эпическом событии. Сам воїн рос, взволновавший мужиков, касается всей России — крестьянской, дворянской, купеческой. Поэтому и ссора, возникшая между ними, не рядовое событие, а великий спор. И поэтому перед нами не обыкновенные мужики со своей индивидуальной судьбой, а радетели за весь крестьянский мир, правдоискатели. Сказочный мир здесь окрашен легкой иронией: он характеризует еще невысокий уровень крестьянского сознания, стихийного, смутного, с трудом пробивающегося к всеобщим вопросам. С иронией относится поэт и к самой сути спора. Мужики еще не понимают, что вопрос, кто счастливее — поп, помещик, купец, чиновник или царь, — обнаруживает ограниченность их представлений о счастье, которые сводятся к материальной обеспеченности. Встреча с попом наглядно это проясняет. Рассказ попа заставляет мужиков над многим призадуматься. Поэт не торопится с развитием действия, давая возможность попу выговорить все, что лежит у него на душе. За этой доверчивостью и отзывчивости автора скрывается и сам народ, наивно-простодушный, всепринимающий и многое понимающий своей сердобольной душой. В рассказе попа приоткрывается многозначность жизни России в ее прошлом и настоящем, в разных ее сословиях.

В «Сельской ярмарке» правдоискатели приглядываются к народной толпе. Широка, многолика, стоголоса и безбрежна крестьянская душа. В ней нет середины и меры, в ней все на пределе: если уж радость — так безудержная, если покаяние — так безутешное, если пьянство — так бесшабашное. Здесь же Некрасов восхищается народной отзывчивостью в эпизоде с пропившимся Вавилушкой, народной чуткостью к бескорыстной доброте Павлуши Веретенникова, выручившего деньгами беспутного мужика. В «Сельской ярмарке» раскрывается не только душевная щедрость, но и природная одаренность народного характера.

В главе «Полная ночь» появляется Яким Нагой, который предстает перед нами как сын «матери сырой земли», как символ трудовых основ крестьянской жизни. У него есть свое, крестьянское представление о сути народной жизни, свое, крестьянское чувство чести и собственного достоинства. В ответ на упрек Веретенникова в народном пьянстве Яким гордо и дерзко обрывает барина. Отстаивая свое, трудом завоеванное чувство крестьянской гордости, Нагой видит общую несправедливость по отношению к народу.

В главе «Счастливые» звучит рассказ о счастливом человеке. Ермил «не князь, не граф сиятельный, а просто он — мужик!» Сила его заключается в доверии к нему народного мира и в опоре Ермила Гирина на этот мир. Подобно Якиму, Ермил наделен острым чувством христианской совестливости и чести. Всей жизнью своей Ермил опровергает первоначальные представления странников .о сути человеческого счастья. Казалось бы, он имеет «все, что надобно для счастья: и спокойствие, и деньги, и почет». Но в критическую минуту жизни Ермил этим «счастьем» жертвует ради правды народной и попадает в острог.


 



В главе «Помещик» странники относятся к господам уже с явной иронией. Помещику они не верят и посмеиваются над ним. Правдоискатели уже понимают, что дворянская «честь» не многого стоит. Оболт-Оболдуев знает мужика лучше всех других сословий русского общества. Его приводит в изумление, что бывшие крепостные взвалили на себя бремя исторического вопроса: «Кому на Руси жить хорошо?» За желчной иронией помещика скрывается горькая для него жизненная правда: судьба помещичья теперь оказывается зависимой от этих мужиков, ставших гражданами России.


В центре главы «Крестьянка» перед нами предстает Матрена Тимофеевна, воплотившая в себе лучшие качества русского характера. Воссоздается тип «величавой славянки», наделенный сдержанной и строгой красотой, исполненный чувства собственного достоинства. На плечи крестьянки ложилась не только вся тяжесть крестьянского труда, но и вся мера ответственности за судьбу семьи, за воспитание детей. Суровые условия оттачивали особый женский характер, гордый и независимый, привыкший везде и во всем полагаться на свои собственные силы. Действительно, образ Матрены Тимофеевны создан так, что она почти все испытала на себе и побывала во всех состояниях, в каких могла побывать русская женщина.
От главы к главе нарастает в поэме мотив народного богатырства, пока не разрешается в «Крестьянке» рассказом о Савелии, богатыре святорусском. Он первый в поэме стихийный народный бунтарь, который познал и острог в Буй-городе, и сибирскую каторгу. Однако ничто не сломило свободолюбивого духа, и когда его называют «клейменным, каторжником», он отвечает весело: «Клейменный, да не раб!..» В самом терпении народном Савелий видит воппощение несломленных и зреющих крестьянских сил.

Самим своим существованием эти люди свидетельствовали о том, какая несокрушимая сила сокрыта в народной душе. Можно было не сомневаться, что у такого народа есть все возможности завоевать себе счастье. Отсюда оптимизм поэмы: Сила народная, Сила могучая — Совесть спокойная, Правда живучая!

Сознание этой нравственной «силы народной», предвещавшей верную победу народа в борьбе за счастливое будущее, и было источником той радостной бодрости, которая чувствуется даже в ритмах великой поэмы Некрасова.

Чернышевский писал в последние дни жизни Некрасова:«.,. я горячо любил этого человека, я убежден: его слава будет бессмертна, что вечна любовь России к нему, гениальнейшему и благороднейшему из всех русских поэтов».