В произведении Э. Гофмана «Крошка Цахес по прозванию Циннобер» рассказывается о событиях, которые произошли в маленьком государстве князя Диметрия. По жанру это сказка-новелла. Действующими лицами произведения является карлик Цахес, фея Розабельверде, студенты Балтазар и Фабиан, профессор Мош Терпин и его дочь Кандида, маг Проспер Альпанус. Рассказ ведется от лица автора. История о маленьком уроде разоблачает быт и обычаи карликовых княжеств, которые еще имели место быть в Германии. В государстве князя Деметрия каждый житель имел полную свободу, поэтому сюда слетелось большое количество фей и магов, которые превыше всего на свете ставят свободу. Но в скором времени Деметрий умер.

Его место занял Пафнутий, который считал, что волшебникам на его землях не место. В княжестве осталась лишь фея Розабельверде, которая уговорила Пафнутия предоставить ей место в приюте для благородных девушек. Однажды, когда Розабельверде в замечательном настроении гуляла в лесу, на обочине дороги она увидела крестьянку Лизу, которая спала. Рядом с ней лежала корзина с хворостом, в котором был ее сын, крошка Цахес.

Это был страшный урод с лицом старика, тоненькими, будто веточки, ножками. Пожалев этого урода, фея начала расчесывать своим гребешком его запутанные волосы. Когда мать проснулась, феи уже возле них не было. Крестьянка отправилась в путь. По дороге она встретилась с местным пастором, который был очень поражен уродливостью малыша, хотя и сказал, что тот красив собой, и даже предложил взять ребенка на воспитание. Лиза была бы рада лишиться этого бремени, но не могла понять, чем именно мог понравиться ее безобразный сын пастору.

А тем временем в Керпесском университете учится молодой поэт Балтазар, который любит Кандиду, дочь своего профессора Моша Терпина. Неожиданно среди университетского люда появилось новое лицо - крошка Цахес, который имеет необыкновенный дар располагать к себе людей. Если кто-то в его присутствии говорит что-то остроумное, все считают, что это сказал Циннобер (так теперь называют крошку Цахеса), но если Циннобер гнусно ноет, что он любит делать, обвиняют не его, а кого-то другого. Все восхищаются утонченностью и ловкостью Циннобера, он пленил даже Кандиду.

Чары Циннобера действуют на всех людей, состояние которых похоже на массовый психоз. Только два студента - Балтазар (по замыслу автора, он ревностно оберегает сказочный мир природы и поэзии от вторжения вульгарности и повседневности) и Фабиан - замечают, что карлик на самом деле безобразный и злой. Чем дальше, тем больше благ достигает карлик враньем. Он становится экспедитором в министерстве иностранных дел. Глубокий замысел воплощен в необыкновенной судьбе урода Цахеса, судьбе, которая обусловлена тем загадочным для романтика законом, согласно которого материальные и духовные блага в буржуазном обществе распределяются неравномерно: тот, кто имеет власть, присваивает себе плоды ума и рук тех, кто ничего не имеет.


 





Однажды в княжество прибывает доктор Проспер Альпанус, который на самом деле является магом. С помощью магического зеркала он показывает Балтазару и Фабиану, каким есть карлик на самом деле, потом вызывает фею Розабельверде и сообщает ей, что в будущем карлик натворит много бед.

Фея соглашается опекать Циннобера и ломает гребешок, которым она когда-то расчесывала его кудри. Волшебная сила гребешка была в трех огненных волосинках, которые фея наделила колдовской силой: все чужие заслуги приписывались их владельцу, а все его недостатки - другим, и мало кто мог видеть правду. Теперь эти волосинки надо было вырвать, что и сделали Балтазар и Фабиан. Это случилось именно в тот момент, когда должна была состояться помолвка Циннобера с Кандидой. Все сразу увидели карлика таким, каким он был на самом деле.

Его выбрасывают прочь, он бежит к своему дворцу и тонет в серебряном горшке. Однако фея после смерти Циннобера делает последнее благодеяние - превращает его в красавца. Не забывает фея и о матери карлика, крестьянке Лизе: на ее участке вырос замечательный сладкий лук, и женщина становится поставщицей княжеского двора этим луком. А Балтазар вступил в брак с красавицей Кандидой на радость ее родителям. Автор приходит к выводу, что богатство и человеческая глухота, то, что люди забывают законы природы и красоты, приводит к господству бестолковости и вульгарности.

Но Гофман верит в великую силу искусства - победа его на страницах сказки возможна, но в мире людей все намного сложнее: этим и объясняется ироничный финал произведения.  Таким образом, в произведениях Гофмана, также как и в произведениях многих других романтиков, отображено столкновение двух миров: материального и духовного.

Два параллельных мира могут пересекаться (как в «Золотом горшке»), могут не замечать друг друга, но всегда существует трагическое, хотя и иронически осмысленное разногласие между миром таланта и фантазии и миром бездуховности и ограниченности. Непонятый современниками, Гофман начал восприниматься на уровне пророка через несколько десятилетий после смерти. По, Бальзак, Достоевский, Блок, Кафка и много других писателей считали Гофмана своим учителем.