Сюжет "Мертвых душ" предложил Н.В. Гоголю А.С. Пушкин. Поэма была опубликована в 1842 году. Ее появление оказалось большим событием в русской общественной и литературной жизни. Крепостники-дворяне, узнавшие себя в разных лицах нового произведения, реакционная критика злобно осудили автора и поэму, обвиняя Гоголя в том, что он не любит Россию, что это насмешка над русским обществом. Прогрессивный лагерь, и среди них Белинский, считали, что сатира Гоголя - это сатира горячего патриота, который пламенно любит свой народ. Гоголь был уверен в великом будущем страны, он понимал, что в народе скрыты огромные возможности и силы, что можно изменить облик России. Именно глубокая любовь к России, чувство тревоги за судьбы своего народа питали беспощадную сатиру Гоголя в изображении дворянско-крепостнического мира.

Портретная галерея "Мертвых душ" открывается Маниловым. По натуре Манилов обходителен, добр, вежлив, но все это приняло у него смешные, уродливые формы. Он никому и ничем не был полезен, потому что жизнь его занята пустяками. Слово "маниловщина" стало нарицательным. Прекраснодушие - самая отличительная черта Манилова. Отношения между людьми ему представлются всегда праздничными, без столкновений и противоречий. Жизнь он совершенно не знает, реальность у него подменяется пустой фантазией. Это единственный помещик, который подарил "мертвых душ" Чичикову.

Следом за Маниловым Гоголь показывает Коробочку, одну из "тех матушек, небольших помещиц, которые плачутся на неурожаи и убытки, а между тем набирают понемногу деньжонок в мешочки, размещенные по ящикам комодов". Она не предается пустому фантазированию, все ее мысли и желания вертятся вокруг хозяйства. Крепостные крестьяне для нее, как и для всех помещиков - товар. Поэтому Коробочка не видит разницы между душами живыми и мертвыми. Коробочка говорит Чичикову: "Право, отец мой, никогда еще не случалось мне продавать покойников". Чичиков называет Коробочку «дубиноголовой». Это меткое определение вполне соответствует психологии помещицы, характерной представительницы дворянского крепостнического общества.



 




Типичен образ Ноздрева. Это человек "на все руки". Его увлекает пьяный разгул, буйное веселье, карточная игра. В присутствии Ноздрева ни одно общество не обходилось без скандальных историй, поэтому автор иронически называет Ноздрева "историческим человеком". Болтовня, хвастовство, вранье - самые типичные черты Ноздрева. По оценке Чичикова, Ноздрев - "человек-дрянь". Он держит себя развязно, нагло и имеет "страстишку нагадить ближнему". Собакевич, в отличие от Манилова и Ноздрева, активно занимается хозяйственной деятельностью. Он - кулак и хитрый пройдоха. Интересы Собакевича ограничены. материальным обогащением и обильной едой.

Галерею "мертвых душ" завершает Плюшкин, в котором мелочность, ничтожность и пошлость достигают предельного выражения. Скупость и страсть к накопительству лишили Плюшкина человеческих чувств и привели его к чудовищному уродству. В людях он видит только расхитителей его имущества. Сам Плюшкин отказался от общества, никуда не ходит и в гости к себе никого не приглашает. Он выгнал дочь и проклял сына. У него люди умирают как мухи, многие его крепостные числятся в бегах. Плюшкин всех своих крестьян считает тунеядцами и ворами. В главе о Плюшкине шире, чем в других, затрагивается крестьянский вопрос. Уже внешний вид деревни говорит о тяжелой и беспросветной доле крепостных, об их полном разорении. Глубокий упадок всего крепостнического уклада жизни России наиболее реально отразился в образе Плюшкина.

Образы Гоголя отличаются глубокой типизацией и являются правдивым обобщением общественных порядков. Писатель сам глубоко и великолепно чувствовал общечеловеческую широту созданных им типов. Он нарисовал в своей поэме мрачную и страшную картину крепостного общества, лишенного элементарного представления о честности и общественном долге, опустошенного и духовно мертвого.

Главное свойство гоголевского дара особенно отчетливо проявилось в обрисовке характеров помещиков. Пять характеров, созданных Гоголем в "Мертвых душах", разносторонне рисуют состояние дворянско-крепостнического класса. Манилов, Коробочка, Ноздрев, Собакевич, Плюшкин - все это различные формы одного явления - экономического, социального, духовного упадка класса помещиков-крепостников. "Мертвые души" помещиков окончательно утратили способность по-настоящему видеть, слышать, думать. Страстное желание Гоголя пробудить сонное человеческое сознание созвучно любой эпохе.