Вершиной всего творчества Лермонтова, естественным завершением краткого творческого пути поэта является роман «Герой нашего времени». Реализму лермонтовского романа, развивавшему традиции пушкинского реализма, были присущи своеобразные черты. Однако реализм «Героя нашего времени» отличается от реализма Пушкина и является новым шагом в развитии художественного мастерства. Отодвигая в сторону бытовые элементы, историю жизни героев, Лермонтов сосредоточивает внимание на их внутреннем мире. Он раскрывает побудительные мотивы поступков, столкновение мыслей, переливы чувств с такой глубиной, проникновенностью, которой не знала литература его времени. Стремление раскрыть внутренний мир героя отражалось в своеобразной композиции романа. В построении романа Лермонтов исходил не из событийной стороны его, а из основной задачи — раскрытия образа Печорина.

Важным моментом для понимания образа Печорина является его отношение к любви. Вся его жизнь, рассказанная в романе, это главным образом цепь донжуанских подвигов, изобретательность, блеск и завлекательность которых не прикрывают их ничтожности. Женские образы романа, представляющие самостоятельный интерес, вместе с тем оттеняют натуру Печорина. Из них особенное сочувствие вызывает черкешенка Бэла, простоту, грацию и женственность которой отметил еще Белинский. Она трогает чистотой своей натуры, искренностью своих желаний, женской гордостью и силой чувств.

Печальную повесть о Бэле мы слышим из уст Максима Максимыча. Она была дочерью черкесского князя. Печорин впервые увидел ее на свадьбе старшей сестры, куда был приглашен вместе с Максимом Максимычем. Она поразила его красотой и грацией: «…высокая, тоненькая, глаза черные, как у горной серны, так и заглядывали вам в душу». Бэла тоже обратила внимание на молодого русского офицера: «Печорин в задумчивости не сводил с нее глаз, и она частенько исподлобья на него посматривала». Хорошо зная горские обычаи, сохраняющие честь и достоинство девушки, он решает похитить Бэлу, привлекая к этому ее младшего брата Азамата. Узнав случайно от Максима Максимьгча о заветном желании Азамата иметь лошадь Казбича, Печорин подговаривает его украсть для него Бэлу и привезти в крепость — в обмен на любимого коня Казбича. Так Бэла оказалась в крепости. Оскорбленная похищением, она замкнулась, не отвечая на знаки внимания со стороны Печорина: «…она молча гордо отталкивала подарки». Но настойчивость Печорина сумела растопить лед в ее душе: «Мало-помалу она приучилась на него смотреть, сначала исподлобья, искоса, и все грустила, напевала свои песни вполголоса…» Печорин постоянно говорил ей о своей любви, и она стала понимать его. Но внутреннее сопротивление не позволяло ей склониться к его просьбам: «Я твоя пленница, — говорила она, — твоя раба: конечно, ты можешь меня принудить, — и опять слезы». Чтобы окончательно сломить сопротивление Бэлы, Печорин решается на последнее средство. Одевшись по-черкесски и вооружившись, он пришел попрощаться с ней: «Я виноват перед тобой и должен наказать себя, — сказал он, —прощай, я еду — куда? почему я знаю! Авось недолго буду гоняться за пулей или ударом шашки: тогда вспомни обо мне и прости меня». Искренние глубокие чувства княжны к Печорину прорвались сквозь сдержанность и холодность. Она бросилась на шею Печорину и зарыдала.


 




Счастье Бэлы оказалось непродолжительным. Вначале Печорин наряжал ее как куколку, холил и лелеял. Максим Максимыч так описывает Бэлу в момент расцвета ее любви: «…она у нас так похорошела, что чудо; с лица и с рук сошел загар, румянец разыгрался на щеках… Уж какая, бывало, веселая, и все надо мной, проказница, подшучивала…» А как она пела и танцевала! Полюбив Печорина, Бэла увидела в этой любви смысл своей жизни, и охлаждение его к ней стало для нее настоящей трагедией. «Его обращение стало холодно, ласкал он ее редко, и она заметно начинала сохнуть, личико ее вытянулось, большие глаза потускнели». Печорин стал много времени проводить на охоте, оставляя ее одну. Это заставляло Бэлу страдать, она часто плакала. Природная гордость заставляет ее сказать Максиму Максимычу: «Если он меня не любит, то кто ему мешает отправить меня домой? Я его не принуждаю. А если это так будет продолжаться, то я сама уйду: я не раба его — я княжеская дочь!..» Трагическая развязка наступила быстро, Казбич не мог простить Печорину похищение Бэлы и ждал случая расквитаться с ним. Однажды теплым сентябрьским днем, когда Печорин и Максим Максимыч в очередной раз отправились на охоту, Бэла вышла прогуляться к реке. Тут и настиг ее Казбич, перекинул через седло и припустил к лесу. Когда же солдат ранил его лошадь, он вонзил кинжал в Бэлу. Умерла она через два дня. Ни слова упрека не проронила она, страшно страдая и чувствуя приближение смерти: «…она говорила о Печорине, давала ему разные нежные названия или упрекала его в том, что он разлюбил свою джанечку…» И хотя Бэлу огорчало то, что она не сможет встретиться с Печориным на том свете, она сохраняла верность своей вере: «наконец отвечала, что она умрет в той вере, в какой родилась». Прощаясь с Печориным, в последние минуты жизни, она крепко обвила его шею дрожащими руками, будто хотела в этом поцелуе передать ему всю свою душу.

Любовь Бэлы — чувство подлинно человечное. Оно может исходить только от человека цельного, верного себе и голосу природы. Ему чужды всяческая фальшь, притворство, тонкие расчеты и замысловатые ухищрения. «Полудикая дочь вольных ущелий», как назвал ее Белинский, Бэла отличается цельностью, гармоничностью натуры. Глубокая, искренняя страстная любовь Бэлы оттеняет холодность, эгоизм Печорина. «Любовь» Печорина — это скорее каприз, увлечение, стремление к приключениям. Сам Печорин так объясняет свое отношение к Бэле: «Когда я увидел Бэлу в своем доме, когда в первый раз, держа ее на коленях, целовал ее черные локоны, я, глупец, подумал, что она ангел, посланный мне сострадательной судьбой… Я опять ошибся: любовь дикарки немногим лучше любви знатной барыни; невежество и простосердечие одной так же надоедают, как и кокетство другой».

Любовь Печорина никому не приносит счастья, и встреча с ним — источник страдания для женщины. По собственному утверждению Печорина, ему всегда приходилось играть «жалкую роль палача или предателя». Его любовь никому не принесла счастья, потому что он любил «для себя, для собственного удовольствия».