Насколько важен для Лермонтова контраст как поэтический принцип, свидетельствует полемическая направленность многих стихотворений. Так, «Дары Терека» — ответ на стихотворение Пушкина «Кавказ», а «Тамара» обнаруживает связь с «Египетскими ночами» Пушкина и «Клеопатрой»1. Вне обращения к пушкинским стихотворениям смысл лермонтовских баллад не может быть понят. Вся стилистика образа Терека у Лермонтова навеяна тем же пушкинским образом.

У Пушкина:
...Терек играет в свирепом весельи;
Играет и воет, как зверь молодой,
Завидевший пищу из клетки железной;
И бьется о берег в вражде бесполезной,
И лижет утесы голодной волной...
Вотще! нет ни пищи ему, ни отрады:
Теснят его грозно немые громады,




 





У Лермонтова:
Терек воет, дик и злобен,
Меж утесистых громад,
Буре плач его подобен,
Слезы брызгами летят.

Однако на этом сходство и кончается. Картина Пушкина объективна, но через эту объективность выражена мысль об угнетении. Терек у Пушкина скован, тесним, «немыми громадами», стиснут ими, его вражда «бесполезна». У Лермонтова, напротив, Терек наделен демоническими чертами («Буре плач его подобен», «Вскормлен грудью облаков»). Его Терек не подвластен «утесистым громадам», он не признает их власти, как и власти человека («С чуждой властью человека Вечно спорить был готов»), и его вражда к человеку не бесполезна. Терек у Лермонтова свободен в своей стихийной вольной игре, полной силы и могущества. Природа в стихотворении живет по своим собственным законам, не совпадающим с законами человеческого общества. Все содержание лермонтовского стихотворения становится полемическим ответом Пушкину и обнаруживает несовместимость природы и человека. Природа и человек — вечные антагонисты, и победа в их схватке достается то человеку («Три пальмы»), то природе («Дары Терека»). Но их разъединенность одинаково губительна для обеих сторон. Здесь есть побежденные, но нет победителей. Таков страшный, но объективный в своем трагизме ход истории.

Точно так же нельзя не учитывать полемического смысла другой баллады Лермонтова — «Тамара», которую он написал в 1841. году.

Пушкина привлек образ египетской царицы Клеопатры глубоким психологическим содержанием. Клеопатра продает любовь за жизнь своих любовников. Пушкинский замысел не был воплощен до конца

Как выяснено исследователями, Пушкин задумал стихотворение «Клеопатра» в жанре исторической элегии. Сюжет о демонической царице был осмыслен Пушкиным не в эротическом, а в психологическом ключе. Существует мнение, что последний, безымянный юноша откроет перед царицей тайну подлинно человечной любви. Царица, торгующая любовью, становится жертвой искренней страсти. Она исполнит свою клятву и пошлет юношу на смерть, но сама тоже покончит с жизнью. Торжествовать будет любовь, искреннее чувство, а не кощунство над ним.