Конфликт человека и общества, его разрешение - бегство как знак протеста или месть обидчику - становились шаблоном, повторявшимся у разных авторов с унылой последовательностью. Все герои ищут счастья в любви и не находят его. Возникала творческая необходимость поиска путей преодоления сложившейся традиции. Так закономерно родилось желание перенести место действия поэмы на Кавказ. А это открывало счастливые возможности обновления поэтики жанра поэмы. Из числа кавказских поэм «Измаил-Бей», несомненно, самая значительная.

Кавказ как место действия для романтического героя избирается и по политическим причинам: там шла национальная война. Лермонтов сочувствовал вольнолюбивым горцам, которые сражались за свободу. Тем самым решительно преодолевались романтические каноны. Между местом действия и романтическим героем оказалось возможным показывать объективную зависимость. Характеристика героя поэмы - Измаил-Бея - бесконечно обогатилась. Он родился на Кавказе, он плоть от плоти своего народа, верен его обычаям. Его идеалы обусловлены временем, обстоятельствами войны за независимость - оттого враги Измаил-Бея - русские. Лермонтов отказывается от традиционного конфликта и его решения - бегства. В соответствии с объективными фактами Измаил-Бей - вместе с народом, он защищает вольность своей родины. Конфликт в поэме реальный, определенный политикой царизма. Решается он в ожесточенных битвах; Измаил-Бей сражался за высокую цель - вольность народа. Этой цели посвящена жизнь Измаил-Бея. Увидев уничтоженный «русским воином» аул, он испытывал только одно чувство - месть:

    * Нет, нет, не будет он спокоен,
    * Пока из белых их костей (русских воинов)
    * Векам грядущим в поученье.
    * Он не воздвигнет мавзолей.
    * И так отмстит за униженье
    * Любезной родины своей.

В поэме отчетливо проведена и осуществлена творческая мысль Лермонтова, что все действия и поступки героя должны быть объективно обоснованы. Потому появляется традиционный мотив - романтический герой выступает мстителем. Но тут же Лермонтов уточняет: месть Измаил-Бея не носит личного характера, она продиктована не эгоизмом. Его месть - это реальное выражение смертельной борьбы с теми, кто порабощает его народ. Место действия, происхождение героя, конкретно-исторические обстоятельства его жизни - все это определило и понимание им цели жизни. Ему оправданно чужд идеал любви как единственной ценности земного бытия человека. Измаил-Бей способен испытывать любовь. И он встречает смелую, мужественную и прекрасную девушку Зару. Она, дерзко пренебрегая обычаями, просит Измаил-Бея остаться с нею. Как ни нравится ему Зара, как ни дорога ему ее любовь - он верен своему идеалу жизни:

    * Еще не знаешь ты, кто я.
    * Утешься!
    * Нет, не мирной доле.
    * Но битвам, родине и воле
    * Обречена судьба мои.
    * Я б мог нежнейшею любовью
    * Тебя любить…

Но высокое чувство ответственности за родину движет им, он верен истинно высокой цели бытия и потому не смеет отдаться на волю чувств и покидает Зару.

Поэтика «Измаил-Бея» принципиально отличалась от потока традиционных романтических поэм. И пожалуй, самым главным, в плане эстетическом, новшеством было раскрытие противоречивости характера главного героя, с одной стороны, а с другой - лишение поэмы единодержавия героя. Измаил-Бей не единственный герой. Ему противостоят его брат - Росламбек, сыгравший роковую роль в судьбе Измаила, и русский офицер - мститель за свою обесчещенную Измаилом невесту. Впервые в романтической поэме героиня, Зара, проявляет активность, бежит из родительского дома, переодевается юношей и под именем Селима сопровождает в сражениях Измаила, самоотверженно отстаивая свое право на счастье.

Противоречивость характера Измаила также объективно мотивирована. Дело в том, что четырнадцатилетний мальчик Измаил был «отцом в Россию послан». В России он учился, получил образование, возмужал. Он не утратил любви к родине и, став самостоятельным, вернулся к своему народу. Но и пребывание вдали от родины не прошло бесследно. Измаил - полуазиат-полуевропеец. И оказывается, таков Измаил не по прихоти автора - он жертва определенной традиции. Многие богатые грузины, черкесы отправляли своих сыновей учиться в Россию, делать там карьеру. В соответствии с традицией романтизма Лермонтов показывает развращающее влияние цивилизации на человека. В данном случае на «естественного человека», черкеса Измаила. Он оказался «жертвой» просвещения:



 




    * Развратом, ядом просвещенья,
    * В Европе душной заражен.

Этот «яд» развратил личность Измаила, приучил его видеть в женщинах лишь объект наслажденья. Живя среди русских, он «служил в российском войске», зарекомендовал себя соблазнителем, был «лукавым сластолюбцем», его

    * …томный взгляд
    * Восточной негой отзывался:
    * Для наших женщин он был яд!
    * Воспламенив их вображенье,
    * Повелевал он без труда
    * И за проступок наслажденье
    * Не почитал он никогда;
    * Не знаю - было то презренье
    * К законам стороны чужой
    * Или испорченные чувства!..
    * Любовью женщин, их тоской
    * Он веселился как игрой.

Среди его жертв оказалась невеста одного офицера, Измаил соблазнил ее:

    * И обольщенная упала
    * На грудь убийцы своего!
    * Кроме любви, она не знала,
    * Она не знала ничего…

Как типичный романтический герой, Измаил не способен был к высокому чувству, потому «скоро скуку пресыщенья постиг виновный Измаил». «Оставил жертву обольститель» и отбыл на родину бороться за вольность своего народа. Но жених узнал имя соблазнителя и последовал за ним на Кавказ, как «мститель», как человек, жаждущий наказать обидчика. На Кавказе встретятся обидчик и обиженный, и Измаил убьет преследовавшего его «мстителя». И в данной коллизии нельзя не отметить новаторства Лермонтова. Романтический герой не получает традиционного авторского прощения. Лермонтов открыто демонстрирует несправедливость поступков своего Измаила.

Новаторство с особой силой проявляется в финальной части поэмы. Это раскрывается прежде всего в показе разочарованности главного героя Измаила, в справедливости веры в высокий смысл своей жизни - борьбы за вольность народа. В кавказских романтических поэмах Лермонтов не принял некоторых обязательных канонов жанра и потому оказался способным не идеализировать своего героя: сказать правду о «естественном человеке», о том, как протекала война на родине этих людей.