В этом произведении А. Линдгрен рассказывается о дружбе обыкновенного мальчика Свантесона по прозвищу Малыш и необыкновенного Карлсона, который живёт на крыше. Одиноким и несчастным чувствовал себя Малыш, пока к нему не стал прилетать забавный и добродушный, неистощимый на выдумки толстяк Карлсон.

Все окружающие считают Карлсона выдумкой, фантазией Малыша. Однако сам Малыш ни минуты не сомневается в существовании своего замечательного друга. Причём он уверен, что, несмотря на наличие у Карлсона пропеллера, позволяющего ему летать, Карлсон — обыкновенный мальчик, его товарищ по играм.



 




И действительно, Карлсон — самый обыкновенный толстый мальчик, сластёна, проказник, отчасти эгоист. Он постоянно ищет забав. Но если дело дойдёт вдруг до беды, Карлсон всегда выручит, не подведёт. К тому же он умён, находчив, по-своему добр, старается защищать слабых. Достаточно вспомнить, как он издевается над жуликами, решившими обобрать простака Оскара, и над родителями, оставившими без присмотра голодного ребёнка.

В характере Карлсона узнаются детские слабости, и автор как будто побуждает смеяться над ними. Образ Малыша показан писательницей в развитии. Герой непрестанно думает и рассуждает. Он очень добр, щедр, уступчив. В нём всё время происходит внутренняя борьба. С одной стороны, Малыша увлекают проказы Карлсона, а с другой — он начинает протестовать, когда шалости переходят дозволенные границы. Малыш обожает животных и очень хочет иметь собаку. Он уважает старших, помогает слабым.

Всё произведение пронизано добротой, тонкой иронией и юмором. В нём много шуток, много ярких, запоминающихся выражений («Спокойствие, только спокойствие!», «Дело житейское» и др.).