Немецкий прозаик и публицист Томас Манн родился в старом портовом городе Любек, на севере Германии. Его отец, Йоганн Генрих Манн, был зажиточным торговцем зерном и городским сенатором. Мать Юлия да Сильва Брунс, женщина музыкально одаренная, была родом из Бразилии, из семьи немецкого переселенца-плантатора и его жены-креолки. Возможно, из-за смешанного происхождения в Манне соединялись черты северянина европейца с его взвешенностью,  эмоциональной сдержанностью и уважением к человеческой личности, и южанина, с его чувственностью, живым умом и страстью к искусству. Это противоречивое смешение северных и южных черт, благосклонности к буржуазным ценностям и эстетизму сыграло важную роль в жизни и творчестве Манна. Манн должен был получить в наследство семейное предприятие по торговле зерном, но после преждевременной смерти отца в 1891 г. предприятие было ликвидировано, и Томас закончил школу, как он со временем высказался, «довольно бесславно». Когда юноше было 16 лет, семья Манн переехала в Мюнхен - большой интеллектуальный и культурный центр.

В Мюнхене Томас некоторое время работает в страховой компании и занимается журналистикой, собираясь стать писателем по примеру своего старшего брата Генриха. В скором времени Томас устроился работать редактором в сатирический еженедельник «Симплициссимус», начинает и сам писать рассказы, которые в дальнейшем вошли в сборник «Маленький господин Фридеман».

Как и в более поздних своих произведениях, в этих рассказах Манн с иронической и вместе с тем довольно грустной интонацией изображает боязливого, находящегося в смятении «современного» художника, который бьется в поисках смысла жизни. Кроме того, в этих рассказах ощущается влечение писателя к прочности буржуазного существования. Своим первым же литературным достижением «Будденброки» (1901) Манн вошел в когорту великих художников слова. В романе воспроизведена история буржуазной семьи на протяжении четырех поколений - становление величия и упадок старого бюргерского рода.

Писатель прослеживает судьбу рода вплоть до глубочайшего буржуазного кризиса, который он сам наблюдал вокруг. Критики отмечают особое содержание, вложенное писателем в понятие бюргерство. Томас Манн много писал о великой бюргерской культуре, говорил, что теперь она изменяется, особенно пагубно на нее влияет массовая культура Америки. Эпоху империализма он называл эпохой кризиса бюргерства. В контексте произведений писателя слово «бюргерство» очень близкое по значению к словам «благородство» и «интеллигентность». Ярчайшим представителем бюргерской культуры Манн считал великого Гете.

Стихия бюргерства была всепоглощающей человеческой и писательской страстью Томаса Манна. Его интерес к психоанализу, романтизму, даже к искусству и музыке были частицами, моментами на фоне его служения бюргерству. Бюргерство - основная тема его творчества. И если временами в его творчестве бюргер и художник вступали между собой в конфликт, истина для Т. Манна была на стороне бюргера, настоящей интеллигентности. Роман «Волшебная гора» (1925) считается одним из виднейших и сложных произведений немецкой литературы XX столетия. Это своеобразная энциклопедия декаданса, его осуждение и вынесение смертельного диагноза лучшим знатоком этой болезни.


 





Вершиной его творчества стал «Доктор Фаустус» (1947). Его содержание имеет несколько планов. Для Германии этот роман имеет особое значение, в нем Манн показывает духовную невозможность буржуазной интеллигенции, которую растлевает влияние идей Шопенгауера, Ницше, Фрейда. Главный герой романа - немецкий композитор Адриан Леверкюн, - будучи носителем этих пороков западной интеллигенции, обрекает себя на душевную опустошенность, творческое бессилие и апатию. Манн считает, что именно интеллигенция несет ответственность за трагические события XX столетия. Творчество Манна имело большое влияние на читателей, которые видели в его многозначных проблемных романах отображения их собственных интеллектуальных и моральных поисков. В 1929 г. писателю присуждается Нобелевская премия по литературе «прежде всего за великий роман «Будденброки», который стал классикой современной литературы и популярность которого неуклонно растет».

В своей приветственной речи член Шведской академии, сказал, что Манн стал первым немецким романистом, который достиг уровня Чарльза Диккенса, Гюстава Флобера, Льва Толстого. Также было отмечено, что Манн, с одной стороны, создал сложное духовное искусство, а с другой стороны - сам же сомневается в его целесообразности. По мнению Бика, величие Манна заключается в его способности примирить «поэтическую возвышенность,  интеллектуальность с любовью ко всему земному, к простой жизни». После получения Нобелевской премии в творчестве Манна значительную роль стала играть политика.

В его очерках и речах, которые писатель провозглашал в эти годы по всей Европе, звучала резкая критика политики нацистов. Манн также выражал симпатии социализму, когда социалисты становились на защиту свободы и человеческого достоинства. Когда в 1933 г. Гитлер стал канцлером, Манн и его жена, которая в это время находилась в Швейцарии, решили в Германию не возвращаться. Они поселились недалеко от Цюриха, но много путешествовали, а в 1938 г. переехали в Соединенные Штаты. На протяжении трех лет Манн читал лекции по гуманитарным дисциплинам в Принстонском университете, а с 1941 до 1952 г. жил в Калифорнии.

Он также был консультантом по немецкой литературе в Библиотеке конгресса. В 1936 г. Манн был лишен немецкого гражданства, а также почетной докторской степени Боннского университета, которой был удостоен в 1919 г. В 1949 г. почетную степень ему вернули. В 1944 г. Манн стал гражданином Соединенных Штатов. Во время второй мировой войны он часто выступал в радиопередачах, осуждая нацизм и призывая немцев взяться за ум. После войны Манн приезжал в Западную и Восточную Германию, и везде его восторженно принимали. Однако писатель отказался вернуться на родину и последние годы прожил под Цюрихом. Уже в преклонном возрасте Манн свыше 13 лет работал над тетралогией о библейском Иосифе.

В романе «Иосиф и его братья», который искрится иронией и юмором, прослеживается эволюция сознания от коллективного до индивидуального. «Приключения авантюриста Феликса Круля», последний роман Манна, стал результатом переработки рукописи, начатой еще в 1910 году. Пронизанный иронией, роман является заключительным аккордом творчества писателя, для которого самоирония всегда оставалась главным стимулом. Экстравагантная пародия, «Феликс Круль», по словам самого Манна, переводит «автобиографическую и аристократическую исповедь в духе Гете в сферу юмора и криминалистики». Художник, утверждает своим романом Манн, - это фигура комическая: он может ослеплять и обманывать, но не может изменить мир. Манн считал «Феликса Круля» своей лучшей, наиболее удачной книгой, поскольку роман «одновременно возражает традицию и идет в ее русле».